Деваться некуда. Медленно переставляя ноги, девушка скрылась за ширмой. Здесь же нашелся небольшой высокий стол непонятного назначения. Чтобы сложить одежду подошла бы вешалка или тумба, но никак не гладкий стол со скользящей поверхностью.

Аиша слышала удары собственного сердца, оглушавшие ее, будто удары в гонг. Она потянулась к поясу на платье, прикоснулась к шелковой ткани, но пальцы задрожали. Ее охватило острое чувство беззащитности и слабости, граничащее с паникой. Аиша сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не натворить того, о чем впоследствии будет жалеть. Сейчас одежда казалась ей доспехами, скрывавшими тело от посягательств посторонних. Потерять их означает подчиниться власти драконов и их слуг. Именно то, чего ждет от нее семья.

— Девочка, что такое? — Марфа заглянула за ширму, пытаясь понять причину заминки. — Не можешь расстегнуть? Давай помогу. — Большие женские руки ловко распустили тугую шнуровку на платье и дернули корсет вниз. — Сразу видно, привыкла к слугам, — с завистью, но без злобы произнесла женщина. — Сама не может ни раздеться, ни поухаживать за собой, — вздохнула она, расплетая заколотую на голове девушки косу. Аиша промолчала, не желая вступать в перепалку с единственной женщиной, относящейся к ней по-человечески. Зачем объяснять той, что девушка сама занимается своим туалетом и даже не зовет слуг, чтобы помогли переодеться, как многие избалованные особы? — Красивые у тебя волосы, — снова позавидовала ей Марфа. — У всех, кто сюда приходит, они темно-рыжие, а твои будто расплавленное золото. На свету желтые, в тени светло-рыжие. Никогда не видела таких переливчатых локонов.

Аиша оставила эту похвалу без ответа. В иной ситуации девушка поблагодарила бы за комплимент, но сейчас ей было не до этого. Все мысли занимал предстоящий ритуал и первая в ее жизни близость с мужчиной. Нежеланная близость.

Осмотр прошел быстро. Аиша даже не поняла, что все уже закончилось, когда мейстер покинул ширму. Он задавал какие-то вопросы о здоровье и самочувствии, Аиша отстраненно отвечала на них, даже не слыша собственного голоса. Все происходило словно в тумане. Никто не дал ей времени, чтобы одеться. Марфа подхватила девушку под руки и увела в другую комнату — горячую, напаренную и влажную.

ГЛАВА 7

Аиша любила воду и водные процедуры. Теплая ванна всегда успокаивала ее и поднимала настроение, но только не сегодня. Молодые девушки, совсем еще дети, готовившие носительницу огненной стихии к ритуалу передачи резерва, сделали все, что могли: добавили в воду лавандовое масло, на совесть растерли тело мочалками и нанесли лосьоны, сладко пахнущие ванилью и корицей. После них кожа девушки стала нежной, как шелковая ткань из заморских земель и мягкой, как южный хлопок.

— Вам нечего бояться, — решилась подать голос одна из молодых служанок, заметив поникший вид Аиши. Вторая помощница бросила на нее предупреждающий взгляд. — Всегда все проходит довольно быстро. Драконы стараются отпускать женщин побыстрее.

Аиша благодарно улыбнулась девочке. Ей лет тринадцать, не больше, но глаза живые, в них чувствуется человеческая душа.

— Спасибо, — выдавила Аиша, коротко кивнув. Сочувствие девочки придало ей силы. Простое человеческое общение было необходимо ей, как воздух, но, похоже, здесь это не приветствуется. Вторая девочка, не проронившая ни слова, волком смотрела на свою напарницу, взглядом приказывая замолчать.

Час пролетел незаметно. Удивительно, как быстро течет время, когда мы мечтаем замедлить его. Обтерев тело мягким полотенцем, девушки нанесли на кожу Аиши несколько капель духов с тонким цветочным ароматом.

— Последний штрих, — сочувственно улыбнулась девочка с добрыми глазами, беря с подоконника плотную черную ленту.