— Вроде бы не о чем нам разговаривать, — сказала она Хоулу с порога. — Глицинию до больницы довели, Винки в клетке держите, как лабораторную зверушку — зачем ко мне пришли? В дом престарелых отвести или в сумасшедший дом, чего там?

— Госпожа Гербера, — сказал Хоул смущённо, — я — детский психолог… надеюсь помочь вашему внуку, разрешить всё это недоразумение… Вы не могли бы отдать мне любимые игрушки Винкса? Он скучает…

Гербера смягчилась и позволила ему пройти. Хоул вошёл вслед за ней в комнату инопланетного чудовища — она не отличалась от комнаты любого обычного мальчишки буквально ничем. Разве что — в отсутствие хозяина здесь был чрезмерный, поддерживаемый бабушкой порядок.

В клетке на подоконнике прыгает канарейка. Маленький книжный шкаф. Письменный стол. Коробка с цветными детальками конструктора. Видавший виды мяч. Большой потёртый плюшевый медведь. Фигурки рыцарей, пиратов и спецназовцев с ручками-ножками на шарнирах, парочка конных варваров с кривыми мечами в руках — лошади под ними из пластмассы, оклеенной чем-то вроде замши… Пластилин, коробка красок, мелки, школьные тетрадки не идеальной аккуратности с обычными каракулями первоклашки, едва начавшего осваивать премудрости каллиграфии… На стене в самодельной рамке — большая акварель: в фиолетовом с синими разводами космосе, между звёзд, изображённых большими жёлтыми ромашками, летит розовый треугольный космический корабль, а рядом с ним парит вышедший в открытый космос оранжевый человек ростом чуть побольше звездолёта, с совершенно счастливой улыбкой на физиономии в стиле «точка, точка, запятая»…

— Винки хорошо рисовал, — говорила Гербера, засовывая спецназовцев вместе с конными варварами в пластиковый пакет. — Вообще способный был… Мы думали, он в школе хорошо учиться будет, а вышло…

Она же совершенно не понимает, подумал Хоул с чувством, похожим на ужас. Для бабушки он — вовсе не «особый». Бабушке было с ним несложно, и она возлагала на него — инопланетный кошмар — большие надежды. Это действительно похоже на гипноз… или Центр заблуждается? Или — кто?

Хоул уже собирался уходить, как вдруг в дверь позвонили. Гербера отперла с сердитой миной.

— Тётя, — сказал ровесник ксеноморфа в синей курточке и резиновых сапогах, — а Винки уже поправился?

— Винки ещё в больнице! — отрезала Гербера. — И долго будет в больнице! И таскаться нечего! Ясно?

Мордашка визитёра опечалилась.

— Спасибо, госпожа Гербера, я уже ухожу, — вставил Хоул и, перешагивая порог, обратился к мальчику. — Вы с Винки учились в одном классе?

Мальчик уставился на Хоула с живым интересом.

— Ага. А чем он болеет?

— Знаешь, — сказал Хоул грустно, — один доктор сказал мне, что Винки заболел, потому что его обижали в классе. Как ты думаешь, это правда?

— Ну вот ещё! — фыркнул мальчик. — Его Мать Лиана обижала, а не ребята. Она на него, знаете, как орала? Потому что Норс ему говорил и я тоже: «Винки, не надо в школе, давай потом», — а он говорит: «Я только разок покажу самое смешное», — а Мать Лиана зашла и увидела. И орала, как я не знаю кто.

— А что же он показал?

— Ну, знаете… он вообще умел показывать. Из руки вот так… И оно туда… а они как забегают! Так смешно! С ним круто было в солдатики играть — он в них вот так — раз! Раз! А они — дры-ды-ды…

Ого, подумал Хоул и сказал вслух:

— С ним все ребята играли?

— Даже девчонки, — сказал мальчик.