— Вы не поняли, профессор, — мягко сказал военный. — Это был тест на опасность ксеноморфа для общества. Поскольку можно считать установленным, что он крайне опасен, что он — явный шпион чужой расы на Земле и что всё указывает на будущую попытку вторжения, я доложу наверх свои соображения об этом.

— Что вы собираетесь делать? — спросил Хоул упавшим голосом.

— Обезопасить свою родину. Надо улучшить контроль над роддомами и детскими больницами, — сказал военный Стерну. — Не сомневаюсь, осознав провал, они повторят попытку.

— А что будет с Винки? — спросил Хоул, холодея.

— Это закрытая информация. Благодарю вас, профессор Хоул. Вы свободны. Стерн, позаботьтесь, чтобы профессору выписали пропуск.

Хоул вышел из кабинета. На душе у него было предельно гадко; он не просто чувствовал себя соучастником убийства, но и сознавал — любая попытка изменить положение обернётся против Винки.

Не существует доказательств, которые могут помешать предубеждённому человеку сказать в ответ: «Всё это ложь!» Тем более, не доказательство — педагогическая интуиция и то, что называют человечностью… Не предубеждены только дети — но ведь всегда найдётся Мать Лиана…

Обезопасить.

Хоул проходил мимо бокса Винки — и не удержался.

— Послушайте, — окликнул он дежурного лаборанта, — я ухожу. Можно взглянуть на Винки последний раз? Мы близко познакомились…

Дежурный отпер дверь шлюза. Хоул взглянул в иллюминатор.

Винки клеил на стену клочки газеты. За те два дня, которые прошли с его последней встречи с Хоулом, он уже успел собрать замысловатый коллаж из пёстрых бумажных клочков. Двойная цветная спираль, выложенная удивительно точно, состоящая из букв, лиц, каких-то перевёрнутых знаков, выглядела, как полиграфическая пародия на чертёж Галактики…

Винки взглянул на иллюминатор и шевельнул губами.

Пуленепробиваемое стекло гасило все звуки, но Хоул то ли прочёл по движению губ, то ли догадался: «До свидания, Отец Хоул. Я понял. Я иду к папе».

Серебристый туман паутинок окутал Винки целиком — и втянул его в нарисованную спираль, как в водоворот. Бумажки посыпались со стены.

Дежурный, уронив стул, полетел врубать сигнал тревоги.

Хоул смотрел, как бумажный портал опадает на пол, и печально думал, что контакт с чуждым разумом, всё-таки, откладывается ещё на триста лет…