Вернувшись в Россошь, Кусенев стал искать Страхова, но тот уехал, то ли в соседний район, то ли опять в спецкомендатуру. Будет вечером. Начальник милиции сказал, что каких-либо сдвигов по делу пока нет, банда затаилась и выжидает. Слух о том, что в районе работает бригада УВД, наверное, дошел и до преступников, потому и притихли.

Страхов вернулся поздно и сразу зашел в номер к Кусеневу. Лицо хоть и усталое, но довольное.

— Как съездил? Про супчик не забыл?

— Все нормально, а супец — как и обещал.

— Хорошо, что не забыл, а то я опять без ужина.

— Слушай, а может, спустимся в ресторан и по чуть-чуть отметим мой день рождения? — предложил Кусенев и глянул на часы.

— Что ж, можно и в ресторан, только без перехлеста, — согласился Страхов.

— Тогда, как говорится, не теряем время даром… Я кое-кого из наших уже пригласил.

— Съездил-то ничего?

— Ничего, но об этом попозже.

Спустились в ресторан, и только успели заказать ужин, как в зал чуть не бегом ворвался дежурный по отделу милиции. Увидев Страхова, подскочил к нему и, нагнувшись, стал что-то нашептывать… В одном из пригородных сел совершено нападение на магазин. Кивнув на дверь, дежурный добавил, что машина с опергруппой уже стоит у гостиницы.

— Ну вот и поужинали? — сказал разочарованно Кусенев.

— Какие еще есть подробности? — спросил Страхов дежурного.

— По телефону позвонили, что стреляют и магазин грабят.

— Это их почерк. — Страхов поглядел на Кусенева. — Все быстро в машину, — приказал он. — Выбежав на улицу, втиснулись в УАЗ с оперативной группой, и тот рванул к месту происшествия.

Как-то сразу примолкли. Встреча с бандой — дело нешуточное. Может, и не та бандгруппа? — подумал Кусенев. — Уж очень погодные условия и место происшествия от прежних налетов разнятся: рядом с райцентром! Не может быть, чтобы преступники не знали о работе бригады. Или хотят показать, что им на них плевать?

Попетляв по улицам Россоши, УАЗ наконец вырвался за город. Свернули на грунтовую дорогу и запрыгали на колдобинах. Один, второй повороты, потом проскочили перелесок — ни одной встречной машины. Но нет, кажется, что-то впереди засверкало. Ослепив их включенными фарами, мимо промчался… УАЗ. Мысль сработала мгновенно и сразу у нескольких человек: это они!

Затормозив, водитель быстро развернул машину и, до отказа нажав на педаль газа, рванул за скрывавшимся УАЗом. В нем, видимо, заметили погоню и запетляли по перелеску. Но новенький милицейский УАЗ настигал беглецов: расстояние между машинами сокращалось. Отлично зная местность, водитель свернул на малоприметную дорогу, чтобы не делать длинного объезда, а сократить путь. Получилось! Разрыв между машинами стал совсем небольшим. Вот уже и конец перелеска, а за ним — открытое поле, лишь с одной стороны посадка. «Теперь не уйдут! Приготовиться! — предупредил Страхов: автоматы были только у сотрудников опергруппы отдела. Водитель жал на педаль газа и вот уже УАЗ совсем близко, свет фар выхватывает его из темноты. Но что такое? УАЗ вдруг завилял и съехал с дороги в сторону посадки. Подъехав вплотную, оперативники выскочили и бросились к уткнувшейся в кювет машине. Движок выключен, дверь открыта, в салоне пусто. Вот так сюрприз! Где же люди? Ведь кто-то же управлял машиной?

— Удрали, гады! — рыкнул Страхов в сердцах.

Что делать? Прочесывать ночью лесополосу? Это бесполезно, да и ехать к магазину пора. Страхов принял решение — оставить у машины двух человек, которым действовать в зависимости от обстановки, но долго не торчать и перегнать машину к отделу.