Изменить размер шрифта - +
Получи я его чертово письмо, у меня было бы время подумать. Лишь Господь знает, какое решение я принял бы тогда. Сейчас времени не было. Я поднял взгляд на кузена и велел следовать за мной.

– Сперва я приму ванну, не то кровь въестся, и ее уже так просто не смыть, – предупредил я.

Франсуа кивнул, лишь смутно угадывая, какого откровения он исполнится этой ночью.

 

Глава 4.2

 

Вечерело. Когда я закончил свой рассказ, солнце уже было низко-низко, готовое окончательно скрыться за черной кромкой деревьев. За все это время Франсуа ни разу не перебил меня, даже когда я заверял его, что Зверь, проклятье здешних краев, является и моим спасением. По взгляду было очевидно, что Франсуа не то чтобы верит мне, но готов выслушать. Когда я смолк, он тяжело вздохнул. Тишину наполняло пение цикад. Мы молча сидели на крыльце и смотрели куда-то вдаль. Какое-то странное чувство легло на душу. Не знаю сейчас, не знал и тогда. Что-то похожее на прикладывание холодной примочки к зудящему раздражению кожи.

– Вот значит как… – наконец протянул он.

– И теперь все, вплоть до его Величества, желают уничтожить Зверя, – с тяжелым сердцем признался я.

Франсуа взглянул на меня горестно, но вместе с тем с большой заботой.

– Я на твоей стороне, – молвил он, положа мне руку на плечо.

Моя рука опустилась поверх его, а на губах затеплилась улыбка. Нет, это не была ошибка открыться кузену сейчас. Это теплое прикосновение отринуло все сомнения.

– Охотник из меня некудышный, – вздохнул я. – И если со мной при облаве что-то случится – упаду с лошади, попаду под пулю или Зверь все же доберется до меня, не смотри так! Это вполне вероятный исход, и давай не делать вид, что я этого не заслужил! Словом, если со мной что-то случится, я прошу тебя… по правде сказать, о невозможном.

– Говори, – кузен кивнул с полной готовностью.

– Возьми Зверя живьем, – произнес я.

– Ты прав, – после некоторого смятения ответил брат. – Ты просишь о невозможном.

– И все же я прошу тебя, – повторил я.

Брат поджал губы и нехотя кивнул.

– Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах. Но, Этьен, я не могу обещать, что я не… – Он умолк, не в силах подобрать слова.

– Спасибо, – я согласился и на такое обещание. – И еще.

Франсуа поднял взгляд, очевидно, ожидая еще одну невыполнимую просьбу.

– Позаботься о Лю, – просил я.

– Обещаю, – поклялся Франсуа, положив руку себе на грудь.

 

* * *

До июля 1765 года даже я не догадывался о новой чудовищной особенности Зверя. Мы с кузеном прочесывали лес. Собаки взяли след и уверенно вели нас сквозь лесную чащу. Задолго до прибытия к жуткой находке, даже наше с кузеном человеческое обоняние уловило мерзкий трупный запах. Мы переглянулись, не сбавляя ходу, продолжили ехать верхом. Собаки подняли лай, возвещая, что мы близки к цели, и, наконец, вывели нас к жуткому зрелищу.

– Боже праведный… – прошептал Франсуа, прикрывая рот и нос шейным платком.

Меня же разразил тошнотворный порыв, я быстро спешился и успел опереться о ствол сосны, когда рвотный позыв пересилил любую мою волю. Франсуа обернулся на меня, скорее, отвел взгляд от увиденного.

Небольшой овраг был заполнен доверху изуродованными трупами животных. Ни я, ни кузен никогда не видели ничего подобного. Вспоротые тела громоздились друг на друге, их конечности, перебитые и изломанные, уродливо торчали. Паразиты, мухи и воронье охотно предавались жатве. Очевидно, что эти звери гниют тут не день и не два.

Быстрый переход