– Я иду с тобой, – произнес я, тоже спрыгнув с лошади и тут же шикнул, ибо ствол ружья, что болтался на ремне за спиной, при приземлении больно стукнул мне затылок.

– Нет, – возразил Франсуа, но я просто прошел вперед него.

Кузен закатил глаза, оказавшись бессильным перед моим упрямством, как я оказался бессилен перед собственным влечением ко всему неизведанному, за которое я поплатился в следующую же секунду. В двух шагах от меня поросль скрывала уступ к крутому обрыву, и я готов клясться небесами – либо куст ожил сам собой, либо какая-то тварь не просто притаилась, но готовилась к прыжку.

– Этьен! – окрикнул меня кузен.

Вот уже больше года привычка всегда быть наготове не прошла даром. В наработанной сноровке я достал ствол и выстрелил, отшагнув назад из-за сильной отдачи. Быть может, моего выстрела было достаточно, но кузен, видимо, тоже завидел что-то в овраге, и вслед за моим раздался его выстрел. Раздались бы и еще – отряд уже был готов открыть огонь, когда кузен упредил их жестом.

– Отставить огонь! – произнес де Ботерн, видя, что опасность миновала.

Из любопытства я все же заглянул в овраг, надеясь увидеть спину удирающего животного, но, увы, тому не суждено было сбыться.

– Ничего, – произнес я не то самому себе, не то кузену и его людям.

– Ну и слава богу, – ответил де Ботерн.

Наконец я перевел взгляд на хижину. Дверь была отворена настежь, и на пороге стоял сгорбленный косматый старик. Его руки, окутанные грязным тряпьем, дрожали, сжимая ружье, которое, вероятно, с ним прошло недавнюю войну и еще пару до этого.

– Вы стреляли в меня! – сразу же он огрызнулся своим сиплым старческим голосом.

– Месье Антуан? – спросил Франсуа, очень умело скрывая свое презрение к этому безумцу.

– Вы, вы! – Старик ружьем указал сперва на меня, потом на де Ботерна. – Вы оба стреляли, сперва ты, потом ты!

– Я Франсуа де Ботерн, Лейтенант Охоты, – представился кузен. – Это граф Этьен Готье. Вы расставляете капканы в этом лесу безо всякого на то разрешения?

– Еще мне у тебя разрешение просить! Тьфу! – харкнул безумец. – Забрался от вас в глушь самую, живу, чем Бог пошлет! Потом приходят, думаешь, не вижу ваших людей? Все видит старик Антуан, все видит!

– Вы нарушаете закон, месье, – Франсуа говорил с поразительным спокойствием.

– Вы оба стреляли в меня! – повторил Антуан. – Ставлю я капкан, а что ж мне, землю жрать и коренья, как свинье? Но я-то охочусь на дичь, а вы по человеку стреляете!

– Что ты несешь? – уже не сдержался я, – Мы стреляли в овраг!

– Конечно-конечно! – рассмеялся Антуан и под конец уже хрипло задыхался. – Для того своих людей и привели? Чтобы по людям стрелять, а чуть что, так правда за вами будет!

– Месье, мы приехали с добрыми намерениями. Мы хотим вас предупредить о том, что ваш отрешенный образ жизни весьма опасен.

– Для кого? – ехидно ухмыльнулся старик.

– В первую очередь для вас. Предупреждение вы получили, притом в присутствии свидетелей. Если еще раз хоть кто-то попадется в ваши ловушки – лучше вам бежать с этих земель.

С этими словами Франсуа де Ботерн дал знак отряду садиться по коням. Я напоследок все же глянул в овраг, обернулся на старика и, коротко кивнув, запрыгнул на лошадь.

* * *

Все оставшееся время мы с кузеном боялись обмануться. Наконец, сомнений быть не могло.

– Почему сейчас? – спросил Франсуа, потирая подбородок.