– Я знаю, – вздохнула принцесса. – Но я не могу бросить своего отца на дне озера. Я должна вытащить его оттуда. Мы отправимся завтра, как только Безелиус снабдит меня всеми необходимыми сведениями.

Я удалилась в кабинет с красным диваном, чтобы расспросить чемоданчик, и поинтересовалась, что он думает по поводу сирен.

– Этих девиц едва ли можно назвать приятными созданиями, – ответил он. – Их пение обладает гипнотическим действием, и противиться ему очень трудно. Они пользуются этим, заставляя людей бросаться в воду.

– Но зачем?

– Да чтобы сожрать их, разумеется! Они ведь хищницы похуже акул. Не стоит доверяться их симпатичным личикам. Они очень опасны.

– А как же тогда подобраться к ним?

– Лунный жемчуг… они просто обожают лунный жемчуг. Придется тебе раздобыть его для подарка русалкам. Только при этом условии они согласятся заговорить с тобой.

Я хотела разузнать и другие подробности, но чемоданчик умолк и отказывался отвечать. Я не особенно удивилась. Я знала, что у него трудный характер и что он терпеть не может, когда к нему настойчиво пристают.

Амандина тем временем распорядилась, чтобы нам приготовили лошадей, припасы в дорогу и походную одежду. Я с облегчением обнаружила, что она не собиралась отправляться в путь в бальном платье и с кружевным зонтиком. На этот раз она выбрала себе мужской костюм, точнее, наряд юного мушкетера. Он включал в себя высокие сапоги, камзол из толстой кожи и даже шпагу, которой она, как выяснилось, совсем не умела пользоваться.

– Безелиус снабдил меня картами и всеми необходимыми сведениями, – сообщила она с торжеством в голосе. – Так что мы можем отправляться.

Щеки у нее раскраснелись от возбуждения. Впервые в жизни она покидала дворец без многочисленной свиты лакеев и фрейлин, которые не столько помогали ей, сколько следили за каждым ее шагом.

– Мы не на пикник едем, – проворчала я. – И имейте в виду, как только мы выйдем из дворца, я не собираюсь и дальше обращаться к вам на «вы», с меня уже хватит. Будем говорить друг другу «ты», и точка.

– Договорились, – ответила Амандина с улыбкой. – Еще я бы хотела, чтобы ты научила меня каким-нибудь ругательствам, а то я не знаю ни одного, кроме «черт возьми» и «дрянь». Наверняка в мире есть проклятия поинтереснее.

Я подумала о том, что он наверняка уже отдал приказы своим подручным оборотням и вампирам, чтобы они устроили нам в пути засаду, и пообещала себе быть настороже. Мне хотелось обсудить это с Амандиной, но она перебила меня вопросом:

– Скажи, хорошо ли сидит моя шляпа? Меня немного беспокоит цвет пера – он сочетается с моим плащом?

Я думала, что нам придется скакать дни и недели, чтобы достигнуть границ колдовской страны, но я ошибалась. Уже через несколько часов нам начали все чаще попадаться дорожные указатели – обычно просто дощечки, прибитые к стволам деревьев. На них был намалеван оскаленный череп, а также надпись: Опасно! Отравленная местность!

– Хотелось бы знать, к чему мне следует приготовиться, – сказала я. – Что мы собираемся делать в этом краю? Мне кажется, он довольно далеко от моря и от сирен, к которым нам надо попасть.

– Прежде чем вступать в переговоры с сиренами, нам нужно раздобыть лунный жемчуг, чтобы задобрить их, – ответила Амандина. – Этот жемчуг мы должны собрать здесь… или, точнее, украсть его. Это будет весьма опасно.

Вскоре нам пришлось спешиться, потому что лошади наотрез отказывались идти дальше.