От множества удивленных восклицаний задрожали стекла. Две-три герцогини лишились чувств.

– Да, – продолжал Зафар. – Я, а не мой брат должен был стать преемником предыдущего короля, но, когда я был еще ребенком, злая фея сорвала кожу с моего лица, чтобы отомстить моим родителям, которые нанесли ей обиду. Из-за моего чудовищного безобразия король, мой отец, решил, что мне не место на троне. Какой народ потерпит, чтобы им правил монарх, чьим лицом только пугать детей? Я отказался от притязаний на корону. Родители солгали, что я утонул во время лодочной прогулки, и мое место занял мой младший брат. Он стал королем, а я присматривал за ним и помогал ему в роли премьер-министра. Теперь вы знаете всю правду. Нынче мне пришлось выступить из тени и занять место, которое по праву должно было стать моим. Корона подтвердила это. Я – истинный принц крови.

Придворные таращили изумленные глаза и томно прикладывали к вискам кружевные платочки. Какое невероятное разоблачение, моя дорогая! Это просто по-ра-зи-тельно!

И так романтично! – добавляли дамы.

А я подумала: «Какая чушь!»

Нет сомнений, что Зафар просто морочит нам голову!

– Да здравствует король! – неслись крики. – Да здравствует король!

Я вернулась в спальню Амандины. Если Зафар полностью захватил власть, обстановка грозила стремительно ухудшиться.

Злодейский замысел

– Он лжет, он как-то схитрил, – ответил он. – Останься и выясни, как и почему. Ни придворные, ни министры отнюдь не дураки, но противоречить новому правителю совсем не в их интересах, поэтому они не будут особенно стремиться вывести его на чистую воду. Так что узнать правду предстоит тебе. И не медли, потому что спорю на что угодно, что Зафар вот-вот выгонит тебя из дворца.

Поразмыслив немного, я сказала:

– Мне кажется, ключ ко всему – это вампир. Нужно выяснить, откуда он взялся и где прячется. Сегодня ночью я не стану караулить в спальне, а устрою засаду в коридоре, спрятавшись за портьерой. Когда летучая мышь появится, чтобы снова укусить Амандину, тебе придется подделать мой голос, как будто я нахожусь, как обычно, в красном кабинете. Вампир улетит прочь, и я проберусь за ним следом. Я буду поджидать его там, где он оторвался от погони в прошлый раз. В этом случае мне не придется гоняться за ним, у меня будет фора, и он уже так легко от меня не скроется. Особенно если он не будет знать, что я тайком наблюдаю за ним из укрытия.

– Хорошая идея, – одобрил чемоданчик, – так мы и сделаем.

Я спряталась за портьерой и принялась терпеливо ждать.

Все получилось так, как я и рассчитывала. Только я начала задремывать, как в коридоре послышался шелест крыльев. Через несколько минут до меня донеслись крики чемоданчика, который превосходно имитировал мой голос: «Убирайся, поганое создание! Амандина! Амандина! Ты в порядке?»

Я чуть приоткрыла тяжелые портьеры – как раз вовремя, чтобы увидеть пролетающую мимо летучую мышь. Видя, что на этот раз ее никто не преследует, она не пыталась побить рекорды скорости и летела спокойно, не прячась. Долетев до конца галереи, она протиснулась в приоткрытую дверь – маленькую, ничем не примечательную дверцу, на которую никто никогда не обращал внимания. Я выбралась из своего убежища и двинулась за ней следом.

Дверца вела в один из тех потайных ходов, которые некогда были проложены в толще стен. Обычно такие тоннели используют правители, не желая, чтобы за их передвижениями следили придворные. Там царила кромешная темнота, и мне приходилось идти на ощупь. В конце хода виднелся неровный, мерцающий свет.