– Но вы погибнете! – взвизгнул Безелиус, вытаращив испуганные глаза. – Корона убьет вас мощным разрядом в тот самый миг, когда вы к ней прикоснетесь. Ваш мозг вскипит…

– Посмотрим, – спокойно ответил Зафар. – Я готов рискнуть собой ради блага государства.

– Это невозможно… – протестовал старец. – Вы же знаете, что наследник должен принадлежать к королевскому роду. Это верное самоубийство. Корона убьет вас!

Теперь в зале стоял такой гвалт, что невозможно было расслышать даже собственные мысли. Придворные и министры во все глаза таращились на Зафара, уверенные, что он лишился разума.

Но я думала иначе.

«У него наверняка есть в запасе какой-то фокус, – размышляла я. – Зафар далеко не глуп, он прекрасно знает, что делает».

Что же он задумал? Какую уловку приберег для этого случая?

– Тишина! – вскричал он вдруг, хлопнув в ладоши. – Хватит терять время. Предлагаю нам всем немедленно отправиться в коронационный зал. Если мой мозг будет испепелен и я погибну, вам останется лишь назвать имя следующего премьер-министра. Как видите, ничего сложного.

Я втайне надеялась, что он ошибся в своих расчетах и мы в самом деле увидим, как он рухнет, поджаренный разрядом магической энергии, но все же сомнения не давали мне покоя. Этот человек был очень хитер. И если он отваживается на подобный риск, значит, уверен, что все тузы у него в рукаве.

– Ваше превосходительство, – простонал Безелиус, – я призываю вас к благоразумию… То, что вы собираетесь сделать, – верное самоубийство!

– Да, да, не надо, пожалуйста… – захныкали баронессы и герцогини.

– Хватит споров, – отрезал Зафар. – Уверяю вас, я ничем не рискую, и причина этого станет вам ясна всего через минуту после моей коронации.

Затем он повернулся к постаменту, взял корону обеими руками и возложил ее себе на голову.

Все, кто был рядом, опасливо отступили на несколько шагов, чтобы их не забрызгало каплями кипящего мозга, когда он хлынет у премьер-министра из ноздрей. Но, вопреки всеобщим ожиданиям, ничего ужасного не произошло.

– Вот видите! – торжествующе воскликнул Зафар. – Я должен был уже погибнуть, однако я жив и здоров. Я увенчан железной короной, и яркий свет озаряет мое сознание. С каждой секундой мой разум становится все могущественнее… Я прозреваю тайны вселенной, предугадываю заговоры, раскрываю военные планы наших врагов. Весь окружающий мир открывается мне как на ладони.

Впечатленные этой речью придворные почтительно преклонили колени. Мне не хотелось следовать их примеру, и я спряталась за каменной колонной. Я была поражена. Каким же чудом Зафару удалось избежать смертельного магического разряда? Он не принадлежал к королевскому роду… так как же?

– Это коронование по праву делает вас регентом до тех пор, пока не проснется принцесса, – объявил Безелиус. – Повелевайте, и мы повинуемся.

Зафар снял корону и водрузил ее обратно на постамент. Я заметила, что он слегка пошатывался. Должно быть, его лицо под фарфоровой маской истекало потом.

– Слушайте же, – произнес он, и его голос показался мне менее звучным, чем обычно. – Теперь я должен объяснить вам это чудо. Как вам всем известно, я должен был умереть в ту же секунду, как мои пальцы коснулись короны… да, именно так и случилось бы, если бы в моих жилах не текла королевская кровь.