— О, живой, — крикнул заросший бородой до самых глаз огромный мужчина в крестьянской одежде.

Несколько телег, запряженных лошадьми, въезжали в Седые Мхи. Еще одна волна беженцев с юга. Женщины, старики и дети, совсем немного мужчин.

— А мы уж думали, ты мертв, — заявил молодой парень, с гордостью держащий старый меч в руке.

Одно взгляда достаточно — мальчишка только получил оружие, скорее всего, по наследству. И теперь глаза молодого героя горят жаждой приключений. Когда-то и я таким был — пока не умер в первый раз.

— Живой, — кивнул я, убирая клинок. — А вы откуда здесь?

Бородач, явно старший в группе переселенцев, обвел рукой людей.

— Ты видишь все, что уцелело от Сухого Ручья.

Деревня на западе от Седых Мхов, припомнил я.

— Двадцать человек из пятидесяти домов? — нахмурил брови. — А что с остальными?

— Нечисть, воин, — сплюнула дородная женщина в потрепанном сарафане.

Грязные и уставшие, они явно надеялись найти помощь здесь, на моей родине. Похоже, вид разоренной и заброшенной деревни приводил их в уныние, насылал безнадежность. И я их понимал — надежда на спасение, живущая в сердце, оказалась фантомом.

— Увы, здесь давно нет живых, — пожал плечами. — А Хелмгард под осадой, — развел руками. — Но здесь недалеко есть форпост. Он отлично защищен, вы сможете найти там временное пристанище.

— Все так плохо? — отведя меня в сторону, прошептал бородач, глядя в глаза. — Хелмгард… Там же лучшие наши мечи!

— Пять баронств под пятой Малена сейчас выглядят так же, как и Седые Мхи, — понизив голос, чтобы не тревожить остальной народ, обвел я глазами разрушенные дома. — Единственный выход — дорога на север, через барьер.

Мужик закатил глаза и тяжело вздохнул. Плечи поникли, но он тут же развернулся к своим и, приложив ладонь ко рту, объявил:

— Не расслабляемся! Небольшой привал, чтобы кони отдохнули, и в путь.

— Но куда, Эван? — подал голос пацан, любовно поглаживая рукоять. — Если на севере все теперь захвачено мертвяками.

— Не все, — встрял я. — Да, на севере сейчас тяжело. Но рабочие руки нужны, как никогда. Вам осталось всего-то дойти до ближайшего форпоста. Там вас встретят и помогут.

Эван обернулся ко мне и запустил мозолистую пятерню в бороду.

— Это недалеко, говоришь?

Я кивнул.

— По дороге как раз захватим одну повозку, буквально пара часов отсюда.

— Бросили? — тут же уточнил Эван. — Кто же в такую годину бросает добро?

Я постучал кулаком по ножнам. Здоровяк понятливо кивнул. Не знаю, о чем он думал, но раз согласен идти дальше — это хорошо. На телегах успеем вернуться вовремя. Да и не думаю, что слуги барона скоро сунутся в Седые Мхи. А местных мертвяков, надеюсь, в округе не осталось. Иначе мне снова придется возвращаться сюда. А вид разрушенного дома — никому не поднимет настроения.

* * *

— Сын мой, ты вернулся, — отец Генрих просиял лицом, разглядывая въезжающую в ворота форта процессию. — И спас этих людей.

Я пожал плечами.

— Они появились уже после, когда стало безопасно. Не знаю, что ждет нас ночью, но…

— Если бы не ты, они бы встали лагерем в Седых Мхах, а там нежить взяла бы свою кровавую жатву, — покачал головой священник.