– Тогда я постараюсь доставить тебе эту радость, отец, – ответил Кар, вставая. – Прощай.

Выходя, он чувствовал взгляд Сильнейшего, и тьма у сердца отзывалась тьме отцовских глаз, пока наконец завеса драконьей кожи не отделила Зал Совета от мира смертных.

«Все-таки я во многом дикарь», – думал Кар, прощаясь с Ветром на крыше дворца. Столица Империи дышала и ворочалась во сне, словно громадный многоголовый зверь. Кар чувствовал ее Силу – Силу древних камней, хранящих заклятия строителей-магов, Силу тысяч живых душ, их страхов, их надежд. Силу крови в их жилах.

«Ты точно должен туда идти?» – красные искры в грифоньих глазах мерцали все быстрее. Тревога зверя окутывала Кара, как холодное одеяло.

«Должен, – в который уже раз повторил Кар. – Улетай, Ветер. Что бы ни случилось, не возвращайся, пока я не позову».

«Я не хочу тебя оставлять».

«Знаю. Поверь мне, Ветер. Так нужно».

Тот выгнул спину, как рассерженный кот. Длинный хвост ударял по бокам.

«Я боюсь, – признался Ветер впервые на памяти Кара. – Ты не хочешь туда. Ты идешь против своего сердца. Ты как будто умираешь!»

– Я не собираюсь умирать, мой мудрый грифон, – прошептал Кар. Ласково коснулся нависшего над головой клюва. – И туда иду по своей воле. Улетай, прошу. Доверься мне. Мы – вместе!

Грифон сердито зашипел, но все-таки подчинился. Присев, рванулся в звездное небо – темно-золотое видение из прошедших времен, мечта магов и страх дикарей. Огромные крылья на миг заслонили звезды. Описав круг над дворцом, Ветер полетел прочь от столицы.

Кар глубоко вздохнул. Он дрожал, но не от холода или страха. Добротная имперская одежда из кладовых Долины – плотные штаны для верховой езды, шерстяная рубашка цвета крови, теплый плащ в тон – давила и стесняла движения. Жесткие сапоги неприятно скрипели при ходьбе.

Кар погладил знакомую рукоять меча. Давненько он не вспоминал былых привычек! Жаль, оружие бессильно против воспоминаний. Они подступали со всех сторон, давили, мешая дыханию. Звезды… глупо расстраиваться из-за звезд. И все же пасмурную ночь было бы легче. Упрямый прозрачный свет плыл над крышей, и звенели в тишине мальчишечьи голоса: «Мы будем приходить сюда, Кар? Потом, когда я стану императором?» «Как пожелаешь, мой принц». Амон, сын Амона, прижал к ушам ладони, но голоса все равно звучали в нем. «Ты – мой принц. Мой брат. Я всегда буду рядом. Клянусь». «Помни, ты поклялся».

– Нет, – прошептал Кар.

Спасаясь от призрачных мальчишек, вызвал в памяти другое воспоминание: женщину со связанными руками на залитой солнцем площади. Золотоволосого императора на помосте, рядом со жрецом. Знак унизанной перстнями руки, блеск топора в руках палача.

Голоса стихли. Плотнее запахнувшись в плащ, Кар пошел к знакомому люку.

Створки отворились со скрипом – петли давно не смазывали. Запах пыли ударил в нос. Сотворив неяркий магический свет, Кар спрыгнул на каменные ступени.

Он ждал, что дверь придется открывать магией, но та послушалась толчка. Эриан не удосужился велеть починить замок или все еще порою сбегает от императорских забот на крышу? Едва ли. Призраки-воспоминания не пощадили бы и его.

Покров невидимости – заклинание сродни магическом колпаку.