«Нет!!!» – Кар ударил изо всех сил, но не Эриана – тьму. Напрягся, часть за частью возвращая власть над своим телом и разумом. Тьма взвыла, вцепилась больней, но за ее злобой, за непреклонной властностью отца Кар уловил испуг. Уловил и вырвался из стальной хватки.

«Не указывай мне, отец, – бросил он, задыхаясь. – Я твой сын, а не раб!»

И, не слушая больше, отступил от кровати.

– Просыпайся, император, – сказал он.

Глаза Эриана распахнулись, тело метнулось в сторону, как будто уходя из-под удара. В руках словно ниоткуда очутился кинжал. Странный навык для всегда окруженного стражей владыки!

Вскочив на ноги в изножье кровати, Эриан вгляделся в полумрак. Взгляд его встретился со взглядом Кара. Из груди вырвался тихий вскрик.

С ужасом, какого не испытывал давно, Кар увидел чувства императора. Радость, восторг, неверие – и ни капли страха или ненависти. Не так встречают убийцу отца и сына убитой матери.

Казалось, еще миг, и Эриан кинется обнимать его. Отступив назад, Кар обнажил меч.

– Возьми меч, император, – сказал он. – Защищайся.

– Кар… – Эриан словно и не заметил. – Кар!

Он шагнул навстречу, робко, как человек, не верящий своим глазам. Кар снова отступил.

– Возьми меч! – повторил он.

Взгляд императора скользнул по клинку и вернулся к лицу Кара. Эриан понял.

– Кар! – сказал он. – Почему?

– Возьми меч, – в горле хрустел песок, слова хрипели, увязая в нем. – Или я убью тебя безоружного.

Не отводя глаз, Эриан шагнул в сторону. Вернулся с мечом.

– Я ждал тебя. А ты пришел, чтобы меня убить. Почему?

Кар ударил, зная уже, что император уклонится. Эриан легко шагнул в сторону, сделал быстрый выпад, который Кар отбил в последний миг.

– Почему? – опять спросил Эриан.

Кар ударил снова, и снова безуспешно.

– Как ты мог, Эриан? – спросил он тогда. – Как ты мог убить ее?

– Кого, Кар? – меч Эриана описал дугу возле его груди.

– И ты спрашиваешь? – Кар едва не задел императора. Тот отпрянул – и опустил меч.

– Кого я убил, Кар? – спросил он требовательно.

Тьма зашипела, пытаясь вновь овладеть Каром. Он с усилием вырвался из черной хватки. И сказал:

– Мою мать.

– Кар, – Эриан больше не пытался поднять оружие. – Не знаю, кто тебе сказал. Это ложь.

Картины, увиденные в отцовской памяти, ожили перед глазами. Разве можно так лгать?

– Она жива, Кар! – сказал Эриан. – Тебя обманули!

– Поклянись, – прошептал Кар.

– Клянусь Богом, Кар. Она жива. Я подарил ей тот замок и озеро, где лебеди. И навещаю ее каждый раз, как смогу вырваться отсюда.

Кар медленно опустил меч.

– Стража! – крикнул Эриан.

– Ты проиграл, отец, – сказал Кар, когда распахнулись двери.

Четверо стражников ввалились внутрь – в руках мечи, на лицах сонное отупение.

– Меня уже трижды могли убить, – с презрением заметил император.