«Ты предал меня», – шепнула тьма.

«Ты обманул меня», – ответил Кар.

«Ты умрешь».

«Знаю. Думаешь, я боюсь?»

«Я найду тебя, – беззвучно сказал отец. – Воскрешу. И убью снова. И снова. Я буду убивать тебя вечно».

«В самом деле? А когда же ты будешь возвращать Империю? Строить новые великие планы? Скажи, Сильнейший. Или я вправду был твоей единственной надеждой?»

«Империя будет моей, – произнес Сильнейший, и слова его прозвучали клятвой. – Я позабочусь, чтобы все, кого ты любишь, умерли в муках. Прощай, сын дикарки. Ты изначально годился лишь на кровь. До встречи после твоей смерти».

– Прощай, – сказал Кар.

Он хотел бы еще поспорить с тьмой. Или заглянуть в удивленные, непонимающие глаза Эриана. Схватиться в одиночку с сотней дворцовых стражников. Что угодно, лишь бы не слышать тонкого, отчаянного плача грифона.

Кар просил и умолял, даже приказывал – все зря. Ветер отказался улетать. На следующий день, когда блестящие парадными доспехами стражники вывели Кара на площадь для суда, грифон был там. Кружил, раскинув золотые крылья, чуть различимый штрих в синей пропасти небес. Слишком высоко для людских глаз и стрел, слишком близко для Кара. Впервые в жизни он применил Силу к своему грифону: только так можно было удержать Ветра, не дать ему обрушиться на площадь, сея хаос, в дикой ярости, ведомой одним лишь грифонам. Не дать спасти его, Кара.

«Нет, Ветер, – снова сказал он, глядя, как спешивается у помоста император в белой мантии, надеваемой лишь по случаю суда, как тянется от дверей храма вереница жрецов, как растет восторженная толпа зевак. – Нет!»

«Почему?!!» – ярость, гнев, сводящее с ума отчаяние. Люди не умеют чувствовать так остро.

«Я не хочу».

«Я хочу!!! – грифон нырнул вниз. Жалобно вскрикнул, ударившись о невидимую преграду. Со стоном выровнял полет. – Почему?!»

Порвать веревки, раскидать воинов, воспламенить землю под ногами жрецов – дело одной минуты. Проще – снять запрет, и с неба камнем упадет грифон. Мгновение, и Кар на свободе, в надежных когтях Ветра, хохочет над глупцами, вздумавшими судить мага. Стиснув зубы и тщетно пытаясь сморгнуть пот, Кар подкрепил запрет новой порцией Силы. «Я не хочу».

Он едва не утратил волю, когда женщина в черной одежде пала к ногам императора. Эриан, уже собравшийся взойти на помост, остановился. Склонившись, поднял ее. Мысль Кара метнулась к ним сквозь густой от людских чувств воздух.

– Эриан… – задыхаясь, как умирающая, прошептала дама Истрия. – Смилуйся…

Тихо, так что не услышал никто, кроме нее и Кара, император ответил:

– Доверься мне.

И быстро взошел на белую сторону помоста.