В последний вечер отец снова призвал его в Зал Совета. Не для напутствий – напутствия Кар получил раньше. Все, что мог сказать господин слуге, было сказано, слов же отца к сыну Кар и не ждал. Но явился на зов без промедления.

Как всегда, струящийся золотой свет создавал иллюзию бесконечности, как будто Зал неподвластен ни пространству, ни времени. Отец был один. Заложив руки за спину, он стоял у хрустального дерева – почти столь же древний, почти столь же твердый. Потоки света обтекали точеную фигуру Сильнейшего, россыпью драгоценностей играла драконья кожа костюма. Замерший в дверях Кар с удивлением понял: отец не просто красив, он божественно прекрасен. Прекрасен и вечно молод – древнейший из магов, не имеющий равных в Силе и мудрости. Только глупец может осмелиться перечить его воле.

Но Амон заговорил, и очарование прошло.

– Проходи, – сказал он. – Садись. Сегодня ты можешь сам выбрать себе место в Зале Совета.

– Если бы я мог выбирать, – без улыбки ответил Кар, – занял бы твое.

– Знаю. Ты этого не скрываешь. Но хватит ли тебе Силы?

Сила чужих жизней переполняла его – маги не поскупились на кровь. Ясность разума почти ослепляла. Очертания предметов колебались, как будто взгляд с трудом удерживался на поверхности, проникая внутрь даже против желания Кара.

– Нет. И я не настолько глуп, чтобы пытаться. Зачем ты предложил? Ты ведь ничего не делаешь зря.

– Ответь сам, – сказал отец.

– Чтобы я, очутившись в Империи, не забыл, кому служу. Чтобы помнил о твоей Силе. И не вздумал бунтовать. Верно?

– Верно.

Кар приблизился. Отец и сын, теперь они стояли в потоках света лицом к лицу.

– А знаешь, – Кар смотрел прямо в черную пропасть отцовских глаз, – я многому научился. И многое понял. Во мне твоя кровь и твоя Сила. Но ты прав, я не могу тягаться с тобой и не смогу еще много веков. Если они у меня будут, эти века. Ты не ждешь еще увидеть меня живым.

– Я не хочу твоей смерти, – спокойно возразил отец. – У меня слишком мало хороших магов, чтобы жертвовать хоть одним. Если выживешь – буду рад.

– И позволишь мне учиться высшей магии?

– После нашей победы – да.

– А если я выучусь – и стану сильнее тебя?

– Займешь мое место на радость Кати, если она доживет до того дня. Я не считаю себя бессмертным, Амон. Однажды кресло Сильнейшего перейдет к другому. Так почему бы не к тебе? В нашем роду было много Сильнейших.

– И ты так просто уступишь его?

– Одолеть меня в поединке не будет просто, Амон. Ты действительно этого жаждешь?

– Разве не ты обещал мне власть и Силу? Там, в лесу, когда я был еще дикарем?

– Я сдержал обещание. Прежде чем желать большего, ты выполнишь мою волю.

Отойдя к столу, отец сел в кресло Главы Совета. Кар остался стоять. Отсюда, из потока света, отцовское лицо теперь казалось скрытым в полумраке. Голос же звучал по-прежнему четко:

– Девять столетий я ждал этого дня, Амон. Дня, когда верну Империю. Когда сполна воздам дикарям за свой народ. Если ты помешаешь моим планам, если не справишься – даже смерть не скроет тебя от моего гнева.