Задыхаясь, Кар вырвался на свежий воздух. Над Долиной сияло солнце. Суетились занятые ежедневными делами рабы, взлетали и садились грифоны. Прошли, обсуждая какое-то заклятие, трое молодых магов. Не видя и не слыша ничего вокруг, Кар прижался к грифоньему боку. Тяжелое крыло накрыло его, заслоняя от мира. Теплая шерсть пахла солнцем и нагретыми камнями.

Шаги, что преследовали Кара на лестнице, приблизились.

– Карий, выслушай меня, – сказала Кати.

Ветер злобно зашипел, вытянув шею. Кати отступила. Так, словно сам был грифоном, Кар ощутил его порыв, выплеск жгучей обиды за своего человека: «Убить!»

«Нет, Ветер», – хотел сказать Кар. Не сказал. Кати была там, в комнате со столами. Не вступилась, не помешала. Как все, наслаждалась его борьбой и поражением. Зачем Кару вступаться за нее?

«Убить?» – с нетерпением повторил Ветер.

– Тихо! – приказала Кати.

Сила в голосе женщины обрушилась, подобно молоту, сминая сопротивление. Грифон пискнул, словно испуганный птенец. Уронил крыло.

– Уходи, – сказал Кар, не оборачиваясь.

– Выслушай меня, – попросила она мягко.

Кар обернулся, резко, как будто отражал нападение.

– Ты была там, – сказал он. – Ты… Уходи, Кати.

Она качнула головой.

– Ты должен справиться с этим.

– Не волнуйся за меня, Сильная, – щеки его были мокрыми от слез, но Кар изобразил насмешливый поклон. – Справлюсь. Позволено ли мне совершить небольшую прогулку с грифоном?

– Нет, – ответила Кати. – Ты уже достаточно гулял.

– Следовательно, я пленник?

– Нет. Но сейчас я прошу – останься. Помнишь, ты обещал не делать глупостей без моего совета?

– Я дорого заплатил за свою глупость, Сильная.

– Дорого, – согласилась она. – Но ты справился.

– Я проиграл.

– Нет. Ты проиграл бы, если бы умер.

– Это было необходимо, Кати? – спросил Кар горько. – Зачем?

– Разве ты не понимаешь?

– Нет!

– Великий Амон ошибся, – спокойно и насмешливо разъяснила Кати. – Он хотел создать послушное орудие, полукровку со слабыми магическими способностями. Сделать его наследником императора дикарей, потом отнять у него все, измучить, наполнить ненавистью. Затем приласкать, подчинить. Обмануть. Ты поверил бы, что равен нам, что Империя принадлежит тебе по праву мага. Это был изящный план, мы все одобрили его.

– Не для того же, чтобы я действительно занял престол?

– О, это неважно. Ты должен был убить императора и посеять смуту среди дикарей. Пока они грызутся за власть, мы накроем заклятиями город за городом, деревню за деревней. Когда дикари опомнятся, станет поздно, защищать будет нечего и некому. Нужно только время.

– И ты одобряешь это, – сказал Кар. – Так в чем же он, по-твоему, ошибся?

– В тебе, – ответила Кати.