Он переставил ногу вперед и сделал это еще четыре тысячи раз, прежде чем позволил себе упасть в траву под низко нависшей листвой. Наверное, это был лес. У него не было сил посмотреть.

    Потом он увидел недалеко от собственного носа большие синие ягоды. Голод - неведомое для демона чувство - проснулся и заявил о себе. Олег протянул рук и сорвал ягоду, размял, вдыхая незнакомый запах. Интуиция молчала, следовательно, ягода была съедобна. Для человека, конечно...

    Мне нужно к людям, тускло подумал Олег, глотая безвкусную, студенистую мякоть. Мне нужно как следует поесть, иначе... Он усмехнулся что, умру с голоду? Еще одна нелепая для препаратора смерть... Однако я и впрямь едва могу передвигаться. Куда делась энергия? Или это - цена свободы?

    Думать не хотелось. Олег попробовал подняться, и в глазах сразу потемнело. Такой слабости он не чувствовал еще никогда. Еще одна ночь, и если дело не пойдет на поправку...

    Он не стал додумывать эту мысль, провалившись в сон.

    Утро пришло вместе с холодной росой. Олег проснулся и понял, что его бьет дрожь - значит, в организме появились какие-то силы. И действительно - с первого раза ему удалось встать на ноги; горсти ягод оказалось достаточно для пробуждения демонского тела.

    Он посмотрел вперед: до леса оставалось еще несколько километров. Маленькая рощица, приютившая его, находилась примерно на полпути от скал; Олег не раздумывая пошел дальше. Ноги двигались сами собой, усталости не было, только вялость во всем теле, постоянная, как и сумрачное настроение. Олег шел не думая, предоставив выбор пути своему чутью. На опушке леса он повернул и через полчаса нашел довольно широкую тропу.

    Интересно, что будет, если меня найдут смирители, задал Олег чисто риторический вопрос. Попытка прочистить тело и вобрать в себя энергию леса не удалась; ощущения доходили до Олега как сквозь толстый слой ваты. Он понял, что это состояние означало для демона крайнее истощение.

    Тропа вывела его на широкую поляну. Он слишком поздно понял, что к ровному гудению ветра в кронах добавился еще один звук.

    Большая серая кошка, больше рыси и едва ли меньше пантеры, бросилась на него сбоку. Он ничего не успел, только подумал - этого только не хватало - и инстинктивно вскинул руку, защищая горло. Острые клыки вонзились в предплечье.

    Боли не было. Попадись она мне неделю назад, я даже не прервал бы размышлений, мысленно вздохнул Олег; позавчера из нас двоих я был бы более опасным хищником... Но и сегодня надо что-то сделать.

    Кошка содрогнулась всем телом, повалив Олега, и вместо того чтобы отгрызть ему голову, забилась в судорогах. Олег зажал рану на руке и откатился в сторону, потом сел, с недоумением глядя на умирающую тварь.

    - Ах да, - сообразил он наконец. - Я же демон...

    Рана на руке уже закрылась и постепенно зарастала. Гнетущее безразличие, все это время владевшее Олегом, усилилось; ему пришлось заставить себя подняться и подойти к телу животного.

    - Мясо, - сказал он вслух.

    - Не шевелись! - раздался сзади повелительный окрик. Олег облегченно вздохнул и замер, ожидая дальнейших событий. Он выполнил свою задачу дошел до обжитых мест.

    - Ты за это поплатишься, клянусь Сиянием! - продолжил невидимый пока незнакомец, подходя ближе. Олег услышал его шаги, а потом увидел легшую на траву огромную тень.

    - Как ты посмел убить Хале?! - рявкнул незнакомец прямо в ухо, и Олег почувствовал его руку на своем плече. Похоже, Хале - имя этой милой кошечки, сообразил Олег; а это - ее хозяин.

    Хозяин милой кошечки одним рывком развернул Олега к себе лицом.