— Всевышний! — проговорила леди Джулиан, невольно поднося руку к горлу, — что значит «исчезли»? Как это может быть?

— Они в плену, тетушка, — коротко пояснил Николас. Он вел плачущую Элрис по большому залу.

Элрис кивнула, опершись на руку кузена. Волосы ее растрепались, накидка на голове сбилась, глаза распухли от слез. Николас усадил ее в кресло и подал бокал вина. Пока девушка пила, он прикрыл глаза, пытаясь унять раздирающий его гнев.

Элрис в сопровождении Вильяма, двух конвойных и едва пришедшего в себя возницы вернулась всего двадцать минут назад. Все вместе они сбивчиво передали, что произошло среди болот. Возницу и двух раненых воинов увели, чтобы оказать им помощь, а Вильяма Николае попросил прийти в большой зал вместе с членами семьи.

Стоя у камина, Николас слушал сбивчивый рассказ Элрис, прерываемый рыданиями. Пальцы его сами собой сжимались — как будто рвались к мечу. Это трусливое нападение наверняка совершено по распоряжению Уайтхоука. Судя по всему, граф должен требовать выкупа — но какого? Деньги ему, похоже, не нужны. Так что же?

Николас взглянул на Питера, который стоял рядом с Вильямом, и на леди Джулиан, перебиравшую четки. Потом взгляд его снова обратился к Элрис, чей слезливый рассказ уже подходил к концу.

— Видит Бог, — прорычал он, стукнув кулаком по столу. — Шавен жестоко поплатится у меня за это!

Элрис от неожиданности замолчала, глядя на кузена широко раскрытыми глазами.

— Не могу понять одного, — заговорил молчавший до этого Питер. — Откуда Шавен мог узнать, что леди Эмилин будет в этот день в церкви?

— Это не случайность, будь уверен, — коротко ответил Николас. Он подошел к Элрис. — Шавен ничего не говорил по поводу того, как он оказался там?

— Н… нет, милорд, — едва смогла выдавить из себя девушка.

— Вильям? — Николас перевел взгляд.

— Я ничего не слышал, милорд, но мне все это показалось очень странным: Шавен как будто дожидался нас там, на холме.

— Элрис! — Николас как будто взорвался Элрис вскочила.

— Милорд, — пролепетала она, — это не должно было произойти так!

— Элрис! — воскликнула и леди Джулиан, — что…

— Я хотел спросить, посылала ли Эмилин в деревню уведомление о том, что приедет на службу, — пророкотал Никола.

— Я ничего не слышала об этом, — Элрис отвела взгляд.

Странный блеск ее зеленых глаз внезапно напомнил ему Шавена. Он приблизился к кузине:

— Говорите все, что знаете! Она отступила на шаг.

— Ничего, милорд.

Питер подошел с другой стороны. Оба мужчины низко склонились к Элрис. Леди Джулиан тоже молча подошла.

— Леди Элрис, — начал Питер, — ваш отец уже заключил договор о вашем браке с Шавеном?

— Всевышний! — воскликнул Николас, — я и забыл, что Шавен теперь ваш нареченный. Элрис походила на пойманную птицу.

— Хью , —Хью велел мне сделать это. Он заставил меня… — выдохнула она и внезапно повернулась, как будто собираясь бежать.

Николас схватил ее за руку и с силой притянул к себе.

— Что вы наделали! — закричал он. — Что, ради всего святого, вы наделали!

— Дала Шавену знать, когда леди Эмилин покинет стены замка, — тихо произнес Питер.

— Элрис, — обратилась к девушке леди Джулиан, — вы встречались с Шавеном, когда выезжали на верховые прогулки? — Элрис молча кивнула, кусая губы от той железной хватки, которой Николас держал ее за плечо.