Только как же без любви? Но он не знает, что это такое… И вполне вероятно, может не узнать.

Ему двадцать с небольшим. После училища командует взводом. Накапливает впечатления. Хочет смотреть и учиться… Всему, что предложит жизнь, что подсунет ему в качестве нового урока… И Валечка в роли учительницы, конечно, выглядит смешной и нелепой, но за ее спиной прячется в тени куда более серьезная и значимая фигура. Значит, на время Егору сгодится и Валюха…

Когда он собрался уходить — давно пора! — веселуха высунулась из-под лоскутного, пестрого, очень теплого одеяла (оно очень понравилось Егору, пожалуй, больше всего остального) и сонно, чуточку неуверенно, боязливо спросила:

— А ты еще придешь?

Егор молча кивнул, натягивая брюки.

— А когда? — осмелела Валюня.

— Сейчас точно не отвечу, — отозвался Егор. — Служба! Хотя завтра — прекрасное слово… Благоухающее надеждой…

— Ну-у-у-у! — недовольно протянула Валюта.

— Не «ну», а «так точно»! — отрезал Егор. — Учись не выть, а отвечать по всей форме!

— Чего я, в казарме, что ли? — недовольно проворчала Валечка. — Ну ладно, я буду к тебе подходить в столовой! — Она взглянула хитро и радостно. — Не отстану, пока не скажешь когда!

Егор нахмурился. Да, эта не отстанет… Но может, все лучшее, как любит повторять Валюня?..

— Жизнь распоряжается нами по своему усмотрению! — пробурчал Егор.

И поспешил в часть.

Снег к ночи морозно поскрипывал под ногами. Пощипывало лоб и щеки. У проходной Егор на минуту остановился. Подумал: а как же она все-таки пахнет — весна?.. Еж твою еж… И задумчиво машинально отдал честь дежурному, удивившемуся временному отсутствию в части такого всегда прикованного к ней верного службиста Одинокова.

12

Врачи в клинике, куда Одиноков отправился по рекомендации и предписанию знаменитого академика, замучили Егора анализами и обследованиями. Он множество раз собирался все бросить, взять положенную путевку в санаторий и уехать, плюнув на дальнейшую службу. Но никак не мог на нее, забодай ее комар, наплевать… Мечтал вернуться. И поэтому, мрачно стиснув зубы, продолжал бесконечные обследования, надеясь все же возвратиться в строй в полном смысле этого слова.

— Строевик! — смеялась когда-то Валюня. — Ты здорово умеешь чистить картошку! Даже лучшее меня!

— Ну да, — бурчал Егор, проворно забрасывая в кастрюлю картофелину за картофелиной. — Армия — она всему научит!

— Верно! — кивала веселуха. — А у меня был тут как-то один… Я, говорит, в армии не служил, поэтому картошку чистить не умею! И ты ко мне с этими картофельными глупостями не приставай!

Егор всякий раз темнел лицом, слыша об очередном своем предшественнике. Сколько же их насчитывалось у разухабистой веселушки? Похоже, и она сама не знала.

— Не считала! Некогда! — развязно отвечала на его робкие вопросы Валюха. — А чего это ты вдруг так ошарашился?

Они несколько месяцев жили почти настоящей семьей. Валечка была очень довольна и почти счастлива. Неужели на ее долю выпал фартовый билет в виде домовитого непьющего мужика? Хозяйственный Егор колол дрова, мыл полы, кухарил на кухне, колдовал возле печки…

Валя обнимала его сзади.