— Но, позвольте! — кажется Нессельроде решил реабилитироваться за свой конфуз в начале совещания. — Поднебесная за последние дни совершила столько недружественных актов по отношению к нам, что этого вполне достаточно для начала активных военных действий. Не правда ли, князь? — повернулся он к Васильчикову.

— В общем, да, — как-то неохотно согласился министр иностранных дел. — Дело дошло уже до задержания нашего судна.

— Задержания судна?! — я не верил своим ушам.

— Да, князь. Рыболовецкий траулер «Помор» был задержан в нейтральных водах, в Желтом море несколько часов назад. Сейчас его конвоируют в Циндао. Я как раз рассказывал об этом перед вашим приходом.

— Согласитесь, такой наглости по отношению к нашим кораблям не позволял себе никто со времен Второй мировой войны, — добавил Шебаршин.

— Линкор «Адмирал Колчак» в сопровождении двух крейсеров уже взял курс на Циндао, — многозначительно изрек Нессельроде.

— Что послужило причиной ареста? — спросил я.

— Китайцы утверждают, что начали преследование в своих территориальных водах. Наш траулер якобы вел там незаконный лов, — сообщил Васильчиков.

— Якобы или вел? — уточнил я. Васильчиков замялся.

— Вообще-то, наши промысловые корабли нередко заходят к китайские территориальные воды, преследуя косяки рыбы. Возможно, так случилось и на этот раз. Но китайцы впервые осмелились задержать наше судно.

— В нейтральных водах! — воскликнул Нессельроде.

— Насчет нейтральных вод надо еще доказать, — смутился Васильчиков. — Это наш капитан сообщил, что успел выйти в нейтральные воды. Пограничная служба Поднебесной утверждает, что задержала судно на границе.

— Давайте уточним кое-что, — предложил я. — Наши рыболовецкие суда несколько последних десятилетий систематически браконьерствуют в территориальных водах Поднебесной империи, Норвегии, Турции и других стран. Однако впервые обиженная сторона не захотела, пардон, утереться, не ограничилась нотой протеста, а задержала нарушителя. Российская империя сочла это настолько недружественным актом, что решила направить в зону конфликта свои боевые корабли. Вам не кажется, господа, что именно наша реакция в данном случае выглядит несколько неадекватно?

В комнате повисла тишина. Васильчиков, Вольский и Нессельроде некоторое время переглядывались между собой. Затянувшуюся паузу прервал Шебаршин:

— Одну и ту же ситуацию можно описать разными словами, князь. Обычно то, как описывает ее человек, зависит от его личных симпатий. Сейчас вы очень точно указали нам, как будут описывать происшедшее наши недруги. Давайте теперь решим, как эту ситуацию должны представить мы, чтобы предстоящая акция по освобождению судна выглядела восстановлением справедливости и защитой интересов Российской империи.

— Мне кажется, разработка пропагандистских кампаний может быть осуществлена не столь авторитетным собранием, как наше, — отмахнулся я.

— Это как сказать, князь, — покачал головой Васильчиков. — А если посмотреть на нее с другой стороны да вспомнить, что речь идет не об отдельном инциденте, а о целой цепи спорных ситуаций?

— А почему бы заодно не вспомнить, что начало это цепи положила военная операция на территории Поднебесной, которую мы провели, даже не спросив разрешения у китайских властей? — парировал я.

— Эта операция была проведена с целью освободить вас, князь, — напомнил Шебаршин.

— Возможно. Но в любом случае она явилась нарушением государственного суверенитета Поднебесной империи.

— У нас были веские основания полагать, что власти Поднебесной тайно поощряли ваше похищение, — не унимался глава ИКГБ.