— Возможно, но вы ведь даже не потрудились доказать связь Запретного города с моими похитителями. И сейчас это поставило нас на грань войны с Китаем, — закончив фразу, я почувствовал, что начинаю горячиться.

— Так чего же вы хотите? — резко спросил Шебаршин.

— Только того, чтобы моя страна уважала чужой суверенитет. Тогда, возможно, и другие страны будут уважать ее.

— Нас и так никто не осмелится не уважать, — усмехнулся Нессельроде. — Силу не уважать нельзя.

— Силу боятся, уважают достоинство, — возразил я. — В пренебрежении чужими правами достоинства нет.

— Все это красивые слова, — процедил Шебаршин. — Мы спасали вашу жизнь, князь.

— Мы потеряли в операции десятки жизней наших солдат и создали угрозу войны, в которой могут погибнуть сотни тысяч. Я уж не говорю о тех потерях, которые понесет Китай в столкновении с нами. Я, безусловно, благодарен за операцию по своему освобождению, но, право слово, не уверен, что моя свобода действительно стоила таких жертв.

— Речь шла и идет не только о вашей жизни! — пророкотал Шебаршин. — Престиж России дорогого стоит!

— Скажите это матерям и женам погибших в Китае солдат! — почти выкрикнул я. — Знаете, куда они пошлют вас с вашим престижем?!

— Тихо, господа! — голос императора прозвучал подобно раскатам грома. — Мы собрались здесь не для того чтобы ссориться, а для того чтобы найти выход из сложного положения. Сейчас я попрошу каждого из вас вкратце изложить свои идеи, после чего приступим к разработке программы действий. Начнем с вас, генерал, — кивнул он Шебаршину.

— Я считаю сложившуюся ситуацию следствием того, что мы в последнее время расслабились и утратили бдительность, — заявил тот. — Это позволило нашим врагам тайно приступить к созданию антироссийской коалиции. В значительной степени здесь присутствует вина нашего МИДа, который проглядел активность противника. Я считаю, — с напором повторил Шебаршин, — что если мы имеем опасного врага, то в первую очередь должны уничтожить его. Поэтому я поддержу любые, даже самые жесткие меры по отношению к Поднебесной империи. Они нарываются на военный конфликт — они должны его получить. Генерал, — повернулся он к Нессельроде, — каковы по оценкам Генерального штаба наши перспективы в войне с Китаем?

— Через месяц-полтора будем в Пекине, — благостно улыбнулся Нессельроде. — Армия у них многочисленная, но в двадцать первом веке это не означает ровным счетом ничего. Их вооруженные силы превосходят нас в численности в двадцать раз, но мы более чем значительно превосходим их по уровню техники. Кроме того, у них всеобщая воинская повинность, а у нас уже сорок лет как профессиональная армия. Ну много ли призывники с гражданки навоюют против наших чудо-богатырей? Так что исход войны, считаю, предрешен.

— Кстати, Япония нас поддержит, — вставил реплику Васильчиков. — Они давно опасаются китайской угрозы и будут рады помочь нам разделаться с Поднебесной. Если войны избежать не удастся, мы уж постараемся, будьте уверены. Морские базы и аэродромы станут к нашим услугам. Да и у самураев авиация недурная.

Мысленно я поздравил Шебаршина с маленькой победой. Одной обвинительной репликой сделать человека своим союзником не каждому под силу.

— С Японией все достаточно ясно, — недовольно пророкотал Вольский. — А союзники Китая в Европе? А Североамериканские государства? Их тоже бомбить? Я согласен с князем Юсуповым: выглядеть перед всем миром агрессорами нам сейчас совсем не выгодно. Кроме того, не забывайте, что мы и без того по уши в экономических проблемах. Рост цен на зерновые угрожает стабильности во всем Евразийском союзе, а высокие цены на морские перевозки не позволят покупать зерно в Америке.