За мной приехали рано утром. Зажатый на заднем сиденье автомашины двумя крепкими парнями, я ощущал себя скорее арестованным, чем особым свидетелем. Мы ехали в полном молчании: и лишь каждые пятнадцать минут оживавшая рация однообразно докладывала Чернову о том, что возле здания суда все в порядке. И сидящий рядом с водителем Чернов коротко информировал, где мы находимся, и давал отбой,

Мы уже подъезжали к городу, когда в эфир вышел уже знакомый с хрипотцой голос: «Всеволод Иванович, у нас тут становится горячо; ребята засекли появление боевиков „Копченого“.

Выборочно взяли на проверку троих, обыскали — оружия нет! Но их много толчется на улице, а некоторые вошли внутрь здания. Не будешь же всех подряд „шмонать“.

Этого, конечно, не нужно. Но к каждому из них приставьте по паре наших ребят. Пусть пасут их поплотнее. Можно не скрываясь: потрепите им нервы! Выходите на связь регулярно. Все. Отбой!»

И тут страх, притупленный пятидневным пребыванием в деревенской глуши и любовной игрой с женой отставника, вновь охватил меня. Острее, чем когда-либо, я ощутил реальность угрозы. Недаром милиция меня охраняет с такой тщательностью, для этого наверняка есть серьезные основания. А если, несмотря на все предосторожности, меня сегодня убьют! И суеверно подумалось: конечно, убью!! Им иначе нельзя: большие сроки могут влепить, да и за многочисленные мои грехи судьба вряд ли помилует.

Одна эта последняя история с женой отставника, готового защищать меня с ружьем в руках, чего стоит? Запоздалое сожаление кольнуло сердце. Если выберусь живым из этой истории, никогда не стану влезать в чужую жизнь!

Страх подавил во мне все чувства. Чутко угадав мое настроение, вмешался Чернов; «Да не нервничай ты так сильно! Там наших ребят вокруг суда на каждом шагу понаставлено. Сейчас пересадим тебя в конвойную машину, подгоним её к запасному входу и проведем в здание суда. А там, внутри, уже полегче будет».

Чернову легко говорить: не ему пуля мозги вышибет!

Но вопреки опасениям все прошло благополучно, и, очутившись внутри здания суда в полутемной комнате с опущенными шторами, я облегченно вздохнул. Чернов попытался меня подбодрить: «Ну видишь! В зале суда им тебя не достать: среди публики много наших ребят. В случае чего успеют вмешаться».

А если не успеют? Его слова меня мало утешили.

Томительное ожидание закончилось минут через сорок. Плотно окруженный, живой стеной из рослых омоновцев, я был препровожден в зал суда. Публика шумно встретила появление главного свидетеля обвинения.

Я прошел вперед и предстал перед судьями. Стараясь не смотреть на «Копченого» и его громил, преодолевая волнение, начал давать показания довольно связно и бойко. Все шло довольно спокойно, пока я рассказывал о приходе в мой офис «пехоты», но, как только я упомянул имя «Копченого», со скамьи подсудимых раздался злобный выкрик одного из этих подонков: «Заткнись, сука! А не то тебя кончат!»

Мои напряженные нервы не выдержали этого пронзительного голоса. Непроизвольно дернувшись, я резко повернулся в сторону подсудимых и… это спасло мне жизнь! Выпущенная невидимым стрелком пуля, со звоном рассыпав по полу осколки оконного стекла, лишь обожгла мне щеку.

Еще не успев осознать случившееся, я был опрокинут на пол сильными руками навалившегося на меня сзади Чернова. Лежа рядом со мной, он выхватил рацию и скомандовал: «Быстрее в дом напротив: скорее всего Стреляли с третьего или четвертого этажа».

И чей-то приглушенный треском помех голос с нарочитым спокойствием ответил: «Первый, я второй.