Идея нахрапом преодолевать препятствия ему не понравилась. Силой ломиться в обитель местного хозяина было явно плохим началом для переговоров. Следовало работать как-то тоньше.

«Хозяин этого места должен был что-то оставить для посетителей», — подумал Игнат.

Благодаря опыту с открытием порталов землянин ощущал некую зыбкость пространства вокруг. Казалось, где-то здесь спрятан вход или что-то подобное. Он завертел головой, но ничего, кроме бесконечного коридора, расписанного орнаментом чешуи, не было.

Невольно Игнат обратил внимание на этот самый орнамент. Острый глаз метаадепта тут же нашел интересный момент. Ни одна выгравированная чешуйка не повторяла в точности предыдущую. Все они имели индивидуальный рисунок, что лишь заставляло удивляться существу, пожелавшему столь странно украсить свое жилище.

Вглядываясь в узоры, Игнат ощутил, как на его разум ложится незнакомый ментальный эффект. Это походило на полудрему, когда время вокруг пролетает рывками.

Проанализировав свои ощущения, землянин не нашел никаких негативных эффектов, а потому решил продолжить эксперимент.

«Если сейчас что-то произойдет, не реагируй резко», — обратился он к Привратнику.

Не став дожидаться ответа, мужчина сконцентрировал внимание на узорах. Глядя, как они монотонно меняются по мере неторопливой ходьбы, Игнат ощутил, как все глубже погружается в это состояние. В какой-то момент он вновь будто задремал, а узоры начали сменяться быстрее обычного. Игнату показалось, будто он проваливается в пространстве.

«Человек…» — послышалось обращение Привратника где-то позади, но тут же пропало.

Узоры исчезли, как и чувство перемещения, позволяя землянину прийти в себя. Тряхнув головой, он понял, что находится уже не в пещере. Это был огромный подземный грот. Несмотря на отсутствие ровных линий, он создавал ощущение какой-то правильности форм. Стены здесь также были украшены гравировкой, но изучать ее у землянина времени уже не было. Его сознания коснулся чужой разум — могучий, словно вулкан.

«В моем доме гость, — зазвучала в голове чужая мыслеречь. — Редкий случай».

Игнат не спешил отвечать, рассматривая своего нового собеседника. Это был… дракон. Именно на это мифическое существо он походил. Огромный черный монстр, покрытый змеиной шкурой.

При более подробном осмотре оказалось, что он все же сильно отличается от изображений мифологического существа. Основное тело представляло собой полыхающее пламя. Складывалось ощущение, что часть монстра не физическая, но состоит из чистой энергии.

«И все же что это, если не гигантский дракон?» — подумал Игнат.

Впрочем, думать, откуда на Земле появились сказки о драконах, столь приближенные к виду этого существа, времени не было. Игнат сконцентрировался, готовясь к очередному испытанию в своей жизни, после чего вошел в ментальный контакт.

«Приветствую, владыка, — обратился он. — Я Игнат, Проводник Хаоса».

Не спеша отвечать, дракон еще некоторое время его рассматривал.

«Значит, Проводник, — наконец ответил он без всякого удивления. — Теперь понятно, почему ты так быстро преодолел мою маленькую игрушку на входе. Вы, ведомые стихией, вечно…»

Он оборвал фразу на полуслове и замолчал. Некоторое время в гроте стояла тишина. Дракон продолжал молчать, будто погрузился в какие-то воспоминания. Постояв немного, Игнат решил взять инициативу в свои руки.

«Я пришел сюда по просьбе твоего старого товарища, — продолжил мужчина. — Он когда-то протянул тебе руку помощи».

Эта новость дракона совсем не впечатлила.

«Моя память тонет во глубине веков, — ответил он. — Уже и не упомню, кому и что я задолжал».