Они сделали еще шаг в развитии и обрели статус. Появилась возможность вести торговлю и общаться с теми, кто раньше и послов-то на порог не пускал. А от перспектив и вовсе захватывало дух.

Следующей целью было вступление в содружество миров Порядка. Это были новые десятилется расшаркиваний и траты бесценных ресурсов, но однажды все должно было окупиться многократно.

«Сколько времени прошло с начала проблемы?» — задался вопросом Эсфирий, считая дни.

Декаду назад смотрители Портала прислали тревожный отчет. Сигнальные огни изменили свою конфигурацию. Казалось бы, мелочь. В конце концов, артефакт управлялся дистанционно из другого мира.

Мировой портал запускался два раза в год, бездействуя все остальное время. Возможно, корпус Порядка производил с ним какие-то работы. Такое иногда происходило в периоды между активацией.

«И все же надо прояснить ситуацию, — нахмурился Эсфирий. — Плевать, что покажусь суетливым и навязчивым, но это слишком важно…»

Будто нарочно, из открытой двери кабинета послышался настойчивый стук. Эсфирий подавил вспышку ярости. Он терпеть не мог, когда кто-то смел сбивать его с мысли.

Подавив эмоции, он покинул балкон и закрыл дверь, будто отсекая себя от сладкого воздуха и несомых им праздных желаний.

— Да? — громко произнес он, тоном давая понять, что недоволен.

Дверь открылась. В просвете показалось симпатичное лицо помощницы.

— Прошу прощения, мудрейший, — она явно заметила его раздражение. — Верховный жрец изъявил твердое желание увидеться именно сейчас.

— Пропускай, — кивнул Эсфирий.

Про себя владыка удивился: этого посетителя он ждал меньше всего.

Открылась дверь, вошел Аринус. Эсфирий с легким отвращением посмотрел на не в меру разжиревшего жреца. Впрочем, на его лице не отразилось ничего лишнего.

— Достопочтимый… — начал было он, но взволнованный Аринус жестом прервал его.

Эсфирий бы высказал, что он думает по поводу такой фамильярности, но заметил волнение на лице жреца.

«Нет, — поправил он сам себя. — Этот жирдяй напуган».

— Мудрейший… Эсфирий, — начал толстяк. — Наши медиумы заговорили сегодня. Все разом.

От этих слов в душе владыки поселился холод дурных предчувствий.

— Их предсказания я бы посчитал… — начал было толстяк, но был прерван.

— Ближе к делу, — жестко произнес Эсфирий. — Что случилось?

— Мы… — жрец вздохнул, будто набираясь сил, прежде чем сказать. — Мы в Тени.

В кабинете мудрейшего сомкнулась тишина. Владыка мира поднял брови в непонимании. Он уже было хотел переспросить, что за дурацкая тень, как озарение настигло его. Что-то пугающее, пришедшее из древних фолиантов, что вызывали кошмары даже у взрослых мужей.

— Тень, — произнес Эсфирий. Теперь он понял, почему жрец произнес это слово с таким трепетом. — Тень Хаоса?

Сказал и не заметил, как громко сглотнул. Жрец в ответ лишь коротко кивнул и сжался еще сильнее.

Эсфирий хотел было что-то сказать, но вдруг вспомнил о своей проблеме.