– Спасибо за все. Нам пора идти. Собирайся, Тим.

    С ними попрощались за руки, а потом смотрели, как они уходят вдаль, по направлению к Городу, подступы к которому вот уже многие годы прикрывал отряд.

    Стрелок вдруг вскочил и побежал за Странником. Догнал и быстро спросил:

    – Вы пришли из-за леса? Скажите, а каков он, подлый враг? Я здесь уже три года, но они ни разу не показались в открытую, трусы!

    Странник молчал и смотрел на него. Зато мальчишка сказал:

    – Там река.

    – Знаем! Ну а враги, где они находятся? – спросил Стрелок. Мальчик смотрел на него, и во взгляде было что-то непонятное.

    – Там старые склады, вдоль всего берега. И они накрыты защитным полем. Я кинул в один склад камешком, его отбросило обратно, прямо мне в руку…

    Способность спустить курок

    Потолок над креслом был зеркальным, и, запрокинув голову, я мог увидеть самого себя. Меня опоясали ремнями, опутали датчиками, нацелили на височные доли мозга конусы волновых излучателей. Они выглядели неприятнее всего – длинные, с отогнутыми кабель-вводами, похожие на старинные дуэльные пистолеты. Странное это оружие, дуэльные пистолеты, единственное, которое применялось не для защиты, а только для убийства. Пусть даже и узаконенного…

    Я опустил взгляд. И увидел, как за небьющимся стеклом считывающего устройства закружились радужные информдиски, как замигали на щите компьютера индикаторы и поползли вверх стрелки потребляемой мощности.

    За стеной загудели генераторы, а «пистолеты» у висков издали тонкий режущий звук. На концах их, бросая на лицо красные отсветы, задрожали огоньки. Я закрыл глаза. И почувствовал, как едкой пороховой пылью, липким от крови песком, зазубренной сталью клинков, отравленной сладостью фосгена поползло в мой мозг запретное умение.

    Умение убивать.

    – Уступить их требованиям мы не можем, – сказал капитан. – Опустившийся на планету корабль будет, несомненно, захвачен, а мы разделим участь своих товарищей. Так что остается, по сути, два выхода. Либо бросить Макса и Элис, либо…

    Капитан обвел нас взглядом – всех семерых, оставшихся на корабле, и удовлетворенно кивнул.

    – Я так и думал. Тогда нам потребуется помощь специалиста.

    Вздрогнули все. Даже у Бориса исчезла с лица улыбка, а Танаки непроизвольно покосился на приборы. Вот, мол, моя специальность, куда ты без кибернетика, капитан…

    – Возможно, кто-нибудь примет матрицу добровольно?

    Я плотнее сжал губы, чтобы сквозь них не выскользнуло ни звука. Что ж, специалист так специалист. Пусть идет Борис – он врач, а там… или Дитмар, они с Максом…

    Семь пар глаз смотрели на меня. Семеро, вместе с капитаном, ждали моего ответа. И еще двое ждали его, даже не подозревая о прозвучавшем вопросе, далеко-далеко от корабля, от его надежных стен и сильных машин, в каменных подземельях главного города планеты Тайк.

    Почему именно я? Я обвел ребят взглядом. И увидел… нет, наоборот.

    Не увидел в их взглядах и тени сомнения. Почему я?

    – Разрешите мне, капитан. Это мой голос. И мои слова.

    – Конечно, Виктор.

    Радужные разводы по прозрачной поверхности диска, комариное пение излучателей.