– Находящийся передо мной самолёт – опознайте себя! – скомандовал он на частоте береговой охраны.

Самолёт начал поворот – да, это, судя по всему, ОС‑7В, подумал Бронко, последний из поколения огромных поршневых авиалайнеров, так быстро снятых с эксплуатации в конце пятидесятых после появления реактивных машин. Пламя выхлопных газов резко удлинилось после того, как пилот увеличил скорость.

– Находящийся передо мной самолёт, вы находитесь в запретном воздушном пространстве. Немедленно опознайте себя! – скомандовал на этот раз Бронко.

Слово «немедленно» имеет для лётчиков особое значение.

Теперь ОС‑7В пикировал вниз, к гребням волн. Истребитель следовал за ним словно привязанный.

– Находящийся передо мной самолёт, повторяю, вы находитесь в запретном воздушном пространстве. Сейчас же опознайте себя!

«Дуглас» поворачивал на восток, к полуострову Флорида. Капитан Уинтерс взял на себя штурвал и при‑готовил к бою бортовую авиапушку. Затем быстро оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что на морской поверхности нет судов.

– Самолёт передо мной, если вы немедленно не опознаете себя, я открываю огонь!

Никакой реакции.

Самым трудным теперь было то обстоятельство, что система вооружения истребителя, готовая к бою, делала все, чтобы облегчить пилоту попадание в цель. Но они захотели получить один самолёт в целости и сохранности, так что Бронко пришлось приложить все силы, чтобы не ударить очередью по самолёту. Он нажал на спуск, словно погладив его.

Половина снарядов в магазине были трассирующими, и шестиствольный пулемёт выплюнул очередь со скорострельностью, близкой к сотне снарядов в секунду. В результате перед истребителем появился длинный язык зелено‑жёлтого пламени, напоминающий лазерный луч в научно‑фантастическом фильме, и на мгновение повис всего в десятке ярдов от кокпита ОС‑7В.

– Самолёт передо мной, выровняйтесь и опознайте себя – в противном случае следующая очередь попадёт в вас!

– Кто это? Какого черта? – «Дуглас» выровнялся.

– Опознание! – резко скомандовал Уинтерс.

– Транспортный «Кариб» – совершаем специальный рейс из Гондураса.

– Вы находитесь в запретном воздушном пространстве. Поворачивайте налево на курс три‑четыре‑семь.

– Послушайте, мы ничего не знали относительно запретного пространства. Скажите, куда лететь, и мы уйдём отсюда, хорошо?

– Поворачивайте налево на курс три‑четыре‑семь. Я буду следовать за вами. Готовьте убедительные объяснения, «Кариб». Вы выбрали плохое место для полёта без опознавательных огней Надеюсь, ваш рассказ будет весьма доказательным, потому что полковник недоволен вами. Поворачивайте свою толстозадую птицу – немедленно!

На мгновение все осталось по‑прежнему. Бронко почувствовал раздражение оттого, что они не принимают его всерьёз, отвёл истребитель чуть вправо и выпустил ещё одну очередь, стараясь поторопить цель.

И «Дуглас» повернул налево и лёг на курс три‑четыре‑семь. Вспыхнули опознавательные огни.

– Вот так, «Кариб», сохраняйте курс,и высоту. Никаких радиопереговоров. Повторяю, полное радиомолчание до тех пор, пока не получите указаний. Не ухудшайте и без того плохую ситуацию. Я буду следовать за вами. Конец связи.

Потребовалось около часа, причём каждая секунда казалась Уинтерсу бесконечной, словно он в час пик ехал в гоночном «Феррари» по улицам Манхэттена. Облака катились с севера, и в них сверкали молнии. Но мы успеем совершить посадку, подумал Уинтерс. И тут же, словно кто‑то услышал его мысли, внизу вспыхнули посадочные огни.

– «Кариб», заходите на. посадку на освещённую перед вами дорожку и в точности исполняйте все их приказы.