Каттер не сдержал улыбки. Не так уж часто случается, даже в Вашингтоне, что можно говорить правду и одновременно лгать.

– Конечно, мистер Риттер.

– И это указание мне требуется .в письменном виде, – добавил Риттер.

– Нет.

– В таком случае я отменяю операцию, – тихо произнёс заместитель директора ЦРУ. – Я не хочу принимать всю ответственность на себя.

– И требуете этого от меня? – спросил Каттер. Он удержался от того, чтобы выдать голосом свой гнев, но лицо его исказила гримаса ярости.

Риттер был вынужден решиться на очередной шаг.

– Этого потребует от меня судья Мур. Или вы предпочитаете, чтобы он лично переговорил с президентом?

Каттер понял, что загнан в тупик. В конце концов, его делом было оградить президента от всех нежелательных расспросов. Он пытался возложить ответственность на Риттера и (или) на судью Мура, но оказалось, что его перехитрили в собственном кабинете. Кому‑то приходится нести ответственность; независимо от системы управления её груз неизменно падает на одного человека.

Это похоже на игру в музыкальные стулья – после каждого тура один человек все равно оставался стоять. Такого называли проигравшим. Несмотря на все своё искусство, вице‑адмирал Каттер оказался без места на этом последнем стуле.

Разумеется, морская подготовка приучила его принимать ответственность на себя, но, хотя Каттер называл себя морским офицером и считал себя таковым – даже без мундира, – на протяжении многих лет ему удавалось уклоняться от этого. Тому учила его служба в Пентагоне, а служба в Белом доме – тем более. И вот бремя ответственности снова опускается на его плечи. Каттер не чувствовал себя таким уязвимым с того момента, как его крейсер во время заправки едва не врезался в танкер, – на помощь пришёл помощник, который успел вовремя дать команду рулевому, вспомнил адмирал. Жаль, что карьера помощника завершилась званием капитана первого ранга, но Эдд просто не обладал способностями, необходимыми для адмирала...

Каттер выдвинул ящик стола и достал бланк, в верхней части которого тиснением значилось: «Белый дом». Он извлёк из кармана автоматическую ручку фирмы «Кросс» и почерком, которым мог бы гордиться сам Пальмер, написал чёткое указание Риттеру приступить к операции.

«Президент уполномочивает вас...»

Адмирал подписался, свернул лист, вложил его в конверт и протянул через стол.

– Спасибо, адмирал. – Риттер сунул конверт в карман пиджака. – Буду держать вас в курсе дела.

– Смотрите, чтобы эта записка не попала в руки людей, не знакомых с операцией, – произнёс Каттер ледянным голосом.

– Я знаю, как хранить секреты, сэр. Не забывайте – это моя работа.

Риттер встал и вышел из кабинета, чувствуя, как по спине расползается тёплое ощущение удовлетворения. Он сумел прикрыть свой зад. К этому стремились многие в Вашингтоне. Но этого лишился сейчас советник президента по национальной безопасности, однако Риттер был убеждён, что Каттер должен винить здесь только самого себя, так как не продумал все до конца.

* * *

Кабинет заместителя директора ЦРУ, которое находилось в пяти милях от Белого дома, казался Райану холодным и одиноким.