— Мои извинения, лорд. По пути из Ронфорка у меня возникли проблемы с транспортом.

— Я боялся, что Вы вовсе не сможете добраться, — сказал коттмаркский генерал в очках. — Я с нетерпением ждал встречи с вами.

— Сэр, — принял комплимент Гаунт.

— Ибрам, это вице-генерал Кам Мартэйн, командующий Западной группой войск Коттмарка и заместитель верховного главнокомандующего Альянса.

«То есть, правая рука Линтор-Сьюка», — мысленно отметил Гаунт.

Мартэйн мягко улыбнулся Гаунту и деликатно отпил амасек. — Меня заинтриговали некоторые донесения, — начал он.

Бросьте, Мартэйн! — добродушно перебил его Ван Войц. — Это светское мероприятие. Мы можем оставить болтовню на военные темы до утра.

— Как Вам будет угодно, лорд генерал, — поспешно согласился Мартэйн, откинувшись на спинку стула. — Войной поглощено каждое мгновение нашего бодрствования, и я забываю, насколько странно это может выглядеть для иномирцев.

Лицо Ван Войца помрачнело. Это было серьёзное, но едва уловимое оскорбление. Мартэйн уступил Ван Войцу, но при этом намекнул, что имперцы гораздо более легкомысленно относятся к борьбе народа Айэкса, чем сами местные жители.

— Вообще-то, милорд, — бодро включился Гаунт, — мне было бы интересно услышать комментарии вице-генерала.

Прочие разговоры стихли. Это была дуэль, лишь не словах, но тем не менее жестокая. Имперцы против Альянса. Замечание Мартэйна было острым, но сдержанным, что давало Ван Войцу две возможности: проигнорировать и принять поражение или обострить конфронтацию, ответив на него.

В любом случае Ван Войц потерял бы лицо. Но теперь Гаунт вмешался и отразил оскорбление так же непринуждённо, как Мартэйн нанёс его.

Вице-генерал тщательно подбирал слова. — Полковник Анкре, достойнейший из сынов Коттмарка, сообщил мне в депешах, что Вас… не слишком-то впечатлила наша военная организация.

У нас с полковником Анкре состоялся крепкий обмен мнениями, сэр, — сказал Гаунт. — Полагаю, это как раз то, о чём Вы говорите. Признаюсь, я удивлён, что он воспринял всё так близко к сердцу, и даже счёл необходимым беспокоить Вас по этому поводу.

Гаунт увидел, как Ван Войц скрыл улыбку. Было одно слово, которое обычно следовало за репликой вроде последней реплики Гаунта. И слово это было «туше».[15].

— Это не было пустым беспокойством, полковник-комиссар. Напротив, я рад, что Редьяк нашёл время поставить меня в известность. Мне противна мысль, что наши новые имперские союзники сражаются против нас. Я имею в виду административно.

Мартэйн был опытным политическим игроком. Поэтому отпустил очередной комментарий, прозвучавший легко и искренне, но одновременно в нём сквозила острая сталь.

— А как такая мысль у Вас возникла? — спросил Гаунт, парируя напрямую.

— Анкре сказал, что Вы столкнулись с трудностями в принятии цепочки командования и следовании военному этикету. Также Вы упрекали его в слабости разведки. — Теперь Мартэйн был более прямолинейным. Тот явно чувствовал, что Гаунт ему не по зубам, и теперь старался заставить его оступиться.

Гаунт увидел через стол Голке. Мужчина был бесстрастен. Гаунт тут же вспомнил, насколько прямым и жестоким он был с ним в Ронфорке, да и с Анкре тоже. Гаунт понимал, что Голке не хотел бы, чтобы сейчас он говорил столь же откровенно.

«Я не настолько глуп», — подумал про себя Гаунт. — Да, сэр, — ответил он.

— Вы признаёте это? — Мартэйн лукаво поймал взгляд некоторых своих сослуживцев. Гаунт заметил, что Ван Войц слегка покачал головой.

— Имперская экспедиция прибыла сюда, чтобы стать Вашим товарищем по оружию, вице-генерал. Стать частью Вашего благородного Альянса в борьбе против Республики Шадик.