А немногим позже пришли вести из Великого Калифата, сообщившего о том, что их третьи по счёту врата, которые ещё не успели ввести в эксплуатацию, — но уже объявили об их активации всему миру, из-за чего случился конфуз, — были захвачены крупной вооружённой группировкой, появившейся из ниоткуда. Очень крупной, и каким-то образом провёдшей к объекту несколько тысяч условно-гражданских лиц — тех, с кем они планировали захватить и освоить колонию на той стороне.

И Лина обнаружилась во главе террористов, вместе с другими такими же наделёнными властью бунтовщиками. Атака на Врата-09 была лишь отвлекающим манёвром, одним из многих, потому как подобные инциденты произошли одновременно по всему земному шару. Очевидно, это было необходимо для того, чтобы обеспечить достаточное «окно» для перемещения «беженцев» через Врата, которые на деле не были даже запущены.

Как итог, его родная сестра оказалась в ловушке на окружённом силами Калифата объекте, наедине с вратами, для активации которых у неё не было ни времени, ни специалистов. Калифат уже планировал операцию по зачистке, но пока не торопился с этим: террористы заявили о готовности просто подорвать объект, если кто-то сунется внутрь. Времени у них для минирования было достаточно, а постройка нового объекта была бы для Калифата крайне обременительной: у разрастающегося вширь государства не было достаточно ресурсов, материальных и человеческих.

И только по этой причине у Владимира пока ещё был шанс вытащить сестру… или отречься от неё, как это сделал Хозяин Трона.

Глава 22

В одном шаге

Артур Геслер внимательно следил сразу за четырьмя точками на планете: кабинетом Владимира Романова, разрывающегося между семьёй и долгом; малым тронным залом столичного дворца, в котором Алексей Второй поочерёдно принимал своих высокопоставленных подданных, обсуждая с ними остро вставшие вопросы безопасности; недрами подземной базы с неактивными Вратами Великого Калифата, которые пока безуспешно пытались запустить бунтари; и дворцом, в котором держали совет все нынешние держатели власти Великого Калифата.

Он не предполагал — он знал, что так произойдёт. Человечество не могло, да и не хотело признавать над собой чью-либо власть в рамках одного поколения. Одновременно с тем не было времени на то, чтобы постепенно «переучивать» людей, отчего всё приходило к тому, с чего начиналось: к изначальному варианту.

А избранный при «рождении» Аватара путь, предполагающий уничтожение всех недовольных и запугивание ропчущих, больше не казался ему приемлемым. Для него как для «личности» пропал смысл силой собирать из человечества нечто жизнеспособное, ведь тогда, по свежеобретённому мнению Артура Геслера, люди лишились бы того, что делало их столь уникальными и ценными.

Сам Аватар не желал, чтобы кто-то начал бы управлять им, пусть и ради спасения. И никто на всей планете того не желал, кроме самых забитых, давным-давно угнетённых людей.

Человечество в большинстве своём ставило свободу превыше всего прочего, и не раз доказывало это за тысячелетия существования цивилизации. В войнах редели поколения, исчезали города и пропадали с карт целые страны, но проигрывающие крайне редко шли на поклон к врагу. А если подобное и случалось, то следом шли бунты, возмущения, попытки сбросить с себя гнёт чужаков, пусть и ценой соственных жизней.

Артур Геслер понимал: как бы он ни старался, какие бы усилия ни прикладывал, однажды всё равно родится тот, кому не по душе придётся навязанный силой уклад. Умрёт в попытках освободиться? Родится ещё один. И ещё. И ещё. Это будет повторяться до тех пор, пока человечество, сбросив «оковы», вновь не окажется на грани уничтожения.

Оригинал был прав, говоря, что не существует исхода, при котором люди сохранились бы как вид в вечности.