Периодические колебания внимания под влиянием постоянных условий легче всего изучаются при помощи наблюдения слабых слуховых раздражений. Если в ночной тишине поместить карманные часы как раз на таком расстоянии от уха, чтобы их ход был еле слышен при напряженном внимании, то замечается, что впечатления правильного хода часов попеременно являются и снова исчезают в промежутки 3–4 секунд. Совершенно подобные колебания ощущения замечаются в том случае, если какой-либо участок наружных покровов подвергать очень слабым однообразным ударам индукционного тока; только при этом периоды кажутся немного короче. Для зрения такие опыты удобнее всего вместо минимальных раздражений производить с помощью различий раздражений, достигающих границы еле заметного. Так называемый предел различия играет здесь ту же роль, как раньше предел раздражения: различие то замечается, то не замечается. Очень удобно изучать эти явления при помощи быстро вращающегося круга. На белой круглой пластинке (рис. 2) нанесен маленький черный кусочек в виде сектора, занимающего лишь несколько градусов. Если привести круг в очень быстрое вращение, то на белом фоне является серое кольцо. При известной ширине сектора это кольцо едва заметно отличается от фона, и тогда при фиксации оно попеременно то делается видимым, то исчезает.

Многие предполагали, что описанные явления зависят от чисто физиологических условий периферических нервов и органов чувств, например от периодического утомления органов или от то появляющихся, то прекращающихся движений. Но эти предположения, где вообще удалось их проверить, не подтверждались, и периферические изменения оказались отчасти последствиями колебаний внимания, отчасти же такими побочными условиями, которые могут иметь влияние на течение явлений во времени, но не составляют причины их самих. Затем при производстве этих опытов замечается, особенно по сопутствуюшим чувствам, что после наступившего падения впечатления за порог внимание вдруг снова сильнее напрягается, причем сейчас же ощущение появляется вновь. Все это говорит в пользу того, что мы здесь имеем дело с явлением, прямо принадлежащим к сфере функций внимания. Но, конечно, эти функции нельзя себе представить без одновременных физических явлений как центрального, так и периферического характера. Условия, от которых изменяются последние, будут поэтому также иметь влияние на течение колебаний внимания во времени.

Опыты с мгновенным производством быстро исчезающих чувственных представлений бросают свет на многие важные явления сознания, выясняя прежде всего условия изменчивой степени ясности представлений. Но для разрешения первоначально поставленной задачи, для определения объема сознания, они оказались непригодными именно вследствие постепенного изменения степени ясности представлений. Однако при внезапном воздействии зрительных впечатлений приводится одно наблюдение, указывающее на верный путь.

А именно: если в первый момент на глаз будет действовать впечатление, составленное таким образом, что только часть изображения может быть ясно апперципирована, например большое число букв или сложная геометрическая фигура (см. рис. 1), а затем во второй момент будет произведено то согласное, но немного различное впечатление, то при сравнении двух сложных впечатлений ясно обнаружатся и такие составные части представления, которые сами были лишь смутно апперципированы. В таких случаях нередко удается решить, одинаковы ли оба изображения или нет, хотя нельзя себе отдать отчет в элементах, обусловливающих различие. Из этого следует, что и неясные составные части впечатления могут входить в состав целого представления и обнаруживать свое влияние в последнем. Если же изменить опыт таким образом, что, разделив сложное изображение на две половины, показать одну из них в первый момент, а другую после короткого, но заметного промежутка времени, то окажется, что эти последовательные впечатления не удается соединить, как в предыдущем опыте составные части одновременного изображения.