Кто же знал, что все обстоит как раз наоборот, что малочисленная пехота и конница укрываются за шеренгами одетых в сталь громадных зверей. Как они всем этим управлять умудряются, как все организовать сумели? Они ведь всегда были никчемными воинами! Правда, этот их тип, который сейчас всем заправляет... Как его? Что-то связанное с дружбой...

- Начальника Разведки - ко мне.

(Начальника... Начальника Развед... - зашелестело по колонне. Ну да, правильно: ни к чему шуметь.)

- Я, Господин Великий!

- Напомни мне, что известно об их теперешнем правителе.

Тот даже не удивился. Видимо, у него мысли развивались в схожем направлении.

- Первые сведения о нем появляются вскоре после падения Колесницы Богов, в Далакте. Подлинное имя неизвестно, среди сторонников сначала назывался Друг, потом, когда он вошел в число Правящих - Ближайший Друг. Судя по внешности, возможно, полукровка - светлее большинства местных.

- Ублюдок.

- Да, скорее всего. Он возглавил тогда какое-то их движение - ты же знаешь, Господин Великий, у них этого добра, как мух на падали. Особого внимания тогда на это не обратили. - Начальник Разведки закусил губу: он-то был как раз среди тех, кому должностью полагалось обратить внимание. - А потом его сторонники как-то разом взяли верх. Несколько лет, пока они соблюдали лояльность, это тоже не вызывало опасений, а затем... Ну, ты знаешь. Вообще, во всей этой истории много непонятного.

- Это он собачьи войска придумал?

- Нам мало известно о... - Начальник разведки снова замялся. - Нет информаторов. Но так или иначе все это, конечно, связано. И собаки, и то, что называется "огненными драконами". И даже некоторые детали конской сбруи - помнишь, ты вчера видел у пленного? - те железные петли для ног, что позволяют на лошадь взбираться без подсадки.

Все это время они ехали рысью, но теперь, сберегая силы коней, перешли на шаг.

- Как они доспехов на всех напаслись... - задумчиво произнес Сын.

Не то чтобы его это очень сейчас волновало, но надо же что-то сказать.

- Я забыл, Господин Великий: Дело Металлов у них тоже сейчас поставлено на новый лад. Равно как и Школьное Дело. Да и все остальное. Их уже не узнать, Господин Великий. Тут все меняется быстрее, чем языки огня.

- Головастый ублюдок. Нам бы такого... Где эта Далакта?

Начальник Разведки стал объяснять, но Сын слабо ориентировался в границах Нико. Лишь когда он упомянул, что это ближайший город к месту падения Колесницы, все встало на свои места.

Час за часом кони трусцой несли их вверх по дну ущелья, но только земляные крысы с испуганным писком шарахались из-под копыт.

- Останови, я хочу напиться.

Начальник Разведки неодобрительно промолчал - опять задержка! - но он уже исчерпал резерв неповиновения. Один из гвардейцев, на ходу откупоривая флягу, скатился по травянистому откосу к ручью. В половодье это, надо думать, была река, но сейчас вода едва сочилась где-то далеко внизу, в непролазных зарослях бурьяна и кустарников.

И тут начались чудеса.

Буквально через несколько шагов гвардеец скрылся из виду, его движение прослеживалось только по шуму раздвигаемых стеблей. Внезапно, как оборванный, прекратился и этот звук. Когда оставшиеся забеспокоились и начали кричать (негромко и с опаской, чтобы не выдать себя), ответа им не было. Кто-то было рванулся следом, но Начальник Разведки, угрюмо набычившись (так, что даже Сын не решился возразить), запретил. Гвардеец либо мертв, либо дезертировал, что не исключено, так как трудно умелого воина взять совсем уж без борьбы.