А вот что взамен? Даже если все члены конклава соберутся вместе, их силы с моими не сравнить, так я, с предельной откровенностью, и ответил.

Вот теперь Пэрри обиделся и начал вещать о высоких идеалах и прочих абстрактных вещах. Ну, тут уже циник-граф сказал ему - хватит, мол, ерундой заниматься. Ваше дело предложить - наше дело отказаться, поэтому разговор можно, наверное, заканчивать. Я тоже вставил свои пять копеек, пояснив, что идеалы всеобщего равенства и братства, пусть и применительно к магам… ОСОБЕННО применительно к магам меня не интересуют совершенно. Пэрри обиделся еще больше, но все же нашел в себе достаточно самообладания, чтобы вежливо попрощаться. Когда он уходил, я смотрел ему в спину с грустью - мне было жаль этого парня, который, как ни крути, оказался пешкой в чужой игре и, скорее всего, обречен.

- Ну, что скажешь? - мрачно спросил Гектор, глядя ему вслед.

- А что тут сказать… Кто-нибудь умный и циничный, может быть, даже твой бывший шеф, попользует таких вот прекраснодушных идеалистов, а потом выбросит их, как старую тряпку. И, скорее всего, большинство из них закончат жизнь на эшафоте.

- Я тоже так думаю. Что делать думаешь?

- А ничего. Это все - их проблемы, они уже большие мальчики и, если хватило наглости влезть во взрослые игры, пусть привыкают, что и спросить с них могут по-взрослому. Ну а если на это мозгов не хватило, то нечего жаловаться. У нас говорят: "Если в тыкве масла нет - поступай учиться в пед".

Что такое "пед" Гектор, разумеется, не знал, но смысл идиомы, похоже, был для него ясен. Он медленно кивнул и встал:

- Ну все, я спать.

- Я тоже. Завтра рано вставать и долго ехать.

И мы разошлись по своим комнатам. И легли спать.

Утром мы двинулись в обратный путь и, надо сказать, ехать в компании было веселее, чем одному. Гектор, которому избавление от, казалось бы, неминуемой смерти второй раз подряд заметно добавило бодрости, оказался интересным рассказчиком, и травил то ли истории из своей жизни, то ли просто байки, с завидным энтузиазмом. Среди них были и весьма занимательные, вроде быта аборигенов Южного материка, которые то подкладывали своих женщин заехавшим путешественникам, чтобы улучшить породу, то этих самых путешественников кушали. При этом предсказать, что они сделают в каждом конкретном случае было практически невозможно. Были страшные истории, вроде той, когда некий сильный, но не самый предусмотрительный некромант, пытаясь защитись осажденный город, поднял всех павших в тот день воинов в качестве зомби. А те стали жрать всех подряд. История - прямо готовый сценарий к фильму ужасов… Бывали и забавные, хотя и поучительные зарисовки. К примеру, история про охрану одного герцога. В той стране, где происходило дело, охрана по этикету должна была состоять из воинов, которые хоть чуть-чуть, но ниже своего сюзерена. Это типа для того, чтобы его собственную мощь подчеркнуть. А как быть, если в этом самом сюзерене росту метр с кепкой? Как ни удивительно, нашли подходящих воинов. Неплохо обученных, кстати. Только рост охраны вместо почтения вызывал смешки, и прозвали их "полк боевых гномов".

И таких баек Гектор знал великое множество.

Когда надоедало рассказывать о похождениях по вражеским тылам, кабакам и женщинам, граф объяснял мне кое-что из теории магии. К сожалению, немногое, только то, что можно было показать, что называется, "на пальцах". Заклинания опять же кое-какие показывал, и свой арсенал приемов защиты и нападения я пополнил изрядно. К примеру, научился все же ставить щит от атаки материальными предметами. Не накачивать магический купол энергией, благодаря чему летящие в меня колюще-режущие гадости сгорали в полете, а делать купол, целенаправленно отражающий все это.