Во дворе пленника встречала небольшая группа людей, побросавших свои дела и сбежавшихся посмотреть на того, кого привела Марина.

Алексей пробежался взглядом по толпе. Он насчитал чуть больше двадцати человек, из них было всего пятеро мужчин и восемь детей разного возраста — все остальные женщины и девушки разных возрастов, самой старшей из них около сорока пяти лет, а то и того меньше.

Навстречу к ним вышел мужчина лет тридцати, крепкий шатен с кувалдами вместо кулаков. Он был одет в безразмерный маскхалат — раньше такие продавались в каждом магазине. Хитрый прищуренный взгляд, словно рентгеном пробежался по телу Воронцова. По его суровому виду было сразу понятно, что ему проще убить, чем разбираться, кто есть кто.

— Кто ты такой и что ты тут делаешь?

— Здравствуйте. Я Алексей Иванович Воронцов, рождён в Волгограде. Я остался один — остальные умерли. В последнее время я жил в землянке на берегу Волги в районе микрорайона Тулака. Недавно я заметил дым на Сарпинском, после чего переправился сюда на лодке в надежде найти здесь живых людей.

— Очень занимательная история, — от мужчины веяло подозрительностью. — Вот только есть один такой маленький нюанс — в Волгограде уже давно в живых никого не осталось. Ещё мой дед плавал туда в поисках выживших, вот только там всё разрушено после войны. И живых он не нашёл…

Воронцов хотел ему возразить, но в этот момент раздался взрыв у ворот. Тяжёлые ворота от взрыва слетели с петель и, подняв облако пыли, упали на землю. В воздух поднялись клубы пыли и дыма, а всех присутствующих оглушило взрывом. Алексей пришёл в себя одним из первых. Следом закричал Олег:

— Чистильщики! Всем в укрытие, живо! — он выхватил из кобуры пистолет Макаров, повидавший не одну сотню рук, и кинулся в клубы пыли.

После единственного движения пальца для Алексея все замерло, казалось, будто мир поставили на паузу. Он неспешно отошёл в укрытие, в качестве которого выступал сарай, сложенный из тесаных брёвен. Затем он переключил замедление времени в соотношении три к одному, чего по его мнению было достаточно для принятия верных решений в чрезвычайной ситуации.

Из укрытия он наблюдал за тем, как люди, словно ленивцы, медленно двигались в сторону сарая. Все мужчины ощетинились разнообразным оружием в виде топоров и ножей, и кинулись на защиту павших ворот. Марина заняла огневую точку за колодцем и пристально смотрела через прицел на оседающую пыль. Спайк, который всё время крутился рядом с Алексеем, куда-то исчез.

Наконец, в воротах показались нападающие — мужики разнообразного возраста, вооруженные заточенной арматурой и топорами. Лишь двое из них были вооружены АКС-74У, но они стояли позади группы и прикрывали остальных нападающих.

Численный перевес был явно не на стороне поселения. Чистильщики сразу смели мужиков, стоящих у ворот, и заполнили весь внутренний двор. Схватив пару молодых женщин, они сразу протащили их к воротам, а остальных согнали в одну кучу.

Воронцов остался незамеченным, поскольку он быстро ушёл в другую сторону от остальной толпы.

Чистильщики собрали всех женщин в одну кучу, детей в другую, мужчин и Олега в третью. Олег стоял на коленях. К его виску был приставлен ствол Калашникова. Из-за спин чистильщиков вышел грузный мужчина в рабочей форме и белой каске, на которой были нарисованы череп и перекрещённые кости. У мужика имелось огромное брюхо, лицо заплыло жиром, беззубый рот выглядел омерзительно, а его кучерявые волосы были седыми как мел.

— Ну что, сучёнышь, я тебе говорил, что заберу всех девок и хлеб?! — нахально ухмыльнулся он, после чего схватил молодую девушку за руку и выдернул из толпы. Рывком он порвал ей платье до пупка. Молодая грудь вывалилась из прорехи под общий смех и улюлюканье нападавших. — Хороша деваха! Сегодня ночью она будет согревать мою постель, ну, а потом уже и всех моих ребят.