— А каким образом отбираются претенденты? — поинтересовался Рэн.

— За право отправиться в Каменный лес, они сражаются между собой на смерть, — ответил Ми.

— Я так понимаю, не всем удается добыть себе духа? — уточнил я.

— Верно, — ответил гремлин.

— А бывает и не все возвращаются? — снова задал я вопрос.

Малыш кивнул и сказал:

— Когда шаман погибает в Каменном лесу в степи появляется страшная тварь.

В общем и целом, картина мне ясна. Орки знают о портале, который срабатывает один раз в год. Отправляют самого сильного из учеников, чтобы тот убил иномирную тварь. Почему именно ученика? У меня только один ответ — у него больше шансов получить заветный фиал.

Кроме того, если они поглощают сущности — значит где-то там, скорее всего рядом с порталом, есть капище и алтарь. Который в свою очередь может быть частью чего-то большего…

От всех этих мыслей мое сердце забилось учащенней…

— Какая тварь? — взволнованно переспросил Бруни.

Ми пожал плечами.

— По-разному бывает. Орки говорят, что это духи, которых не смог приручить шаман, обретая тело, приходят мстить в этот мир…

Осталось выяснить последний момент…

— Ми, — спросил я. — А когда собирается этот самый курултай?

— За два месяца до сезона дождей, — услышал я ответ и облегченно выдохнул. Получается портал уже открывался.

— Но за духами главный претендент отправляется в начале первого месяца зимы, — тихо добавил Ми. — То есть сейчас…

* * *

Спустя час, разговор сошел на нет. Пришло время отдыха.

Несмотря на мое предупреждение о сигналке «логова» и о зверином чутье харна, Рэн спал вполглаза.

Бруни же видимо в силу своей простоватости, был более беспечным. Хотя, все это может быть показным. Не только я один вижу преимущество в том, что тебя недооценивают.

По правде говоря, поведение наших союзников меня сейчас не очень сильно занимало. Да и о иномирном портале думать не хотелось… Все мои мысли сейчас вертелись вокруг новостей о брате.

Должен заметить, меня очень взволновало известие о том, что он никогда не был в Пустошах. Выходит, клерки нашего Медведя соврали отцу. Хотя, вряд ли они могли пойти на это без ведома своего хозяина. Мда… История явно с душком.

Получается, целый отряд во главе с капитаном исчез в неизвестном направлении. Мало верится, что старый Медведь не был проинформирован. Что-то все-таки произошло. Что-то, о чем семьям дружинников лучше не знать. Проще прислать похоронную грамоту…

Я представлял, как бы отреагировали родители, узнай они правду! Вспомнив об отце и матери, я тяжело вздохнул… К горлу сам собой подступил ком…

Они мало рассказывали мне об Иваре. В чем причина, я так и не разобрался… Могу только догадываться. Но из тех коротких разговоров, которые все-таки были, я смог составить определённое мнение о старшем брате. Смелый, дерзкий, своенравный. Не по годам сильный и ловкий. Любимец всей нашей школы. Но несмотря на избалованность всеобщим вниманием, со слов отца, хороший парень.

Отец пытался оправдывать его, мол, стезя воина манила его. И что, масла в огонь подлили скауты барона. Заметив перспективного парня, они запудрили ему мозги россказнями о великих походах, о сражениях и о воинской славе. В общем, все эти байки вскружили ему голову. Конечно, нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что рекрутеры Медведя наверняка имели высокие показатели «харизмы». Потому-то молодой парнишка и попался в их сети.