Сказав последние слова, он шмякнул на стол раскрытый кошель, из которого на стол сползли золотые монеты.

– Это аванс. Потом еще два раза по столько, когда вернешься.

Я сгреб кошель и закинул на полку с посудой под потолком.

– Я сделаю это. Но не ради денег, хотя они тоже не помешают. В память о Сатоши.

– Вот и ладно, – довольно крякнул Бэккер и запрокинул кружку с брагой, осушая ее до дна. – А теперь дай мне тюфяк с сеном, переночую у тебя. С первыми лучами солнца уйду, когда горгульи отправятся на покой. Обещаю.

Я проснулся от того, что гонец, уходя, сильно хлопнул дверью. Чтобы экипироваться для дальнего похода, мне хватило десяти минут. Вышел из скрытого среди скал жилища и отправился в путь. Я согласился на задание только потому, что почивший император Сатоши был когда-то моим другом, пока в юности не развела судьба. Тогда мы поклялись никогда друг другу не ставить палки в колеса и оказать помощь в случае крайней нужды. Он вытащил меня пять лет назад из-под гильотины, теперь я считаю своим долгом помочь его сыну.

До монастыря я добрался без проблем. Дорога Истины была единственным безопасным путем. Безопасным, опять же, для посвященных. И для воинов тени, но об этом практически никто не знал. Призраки и фантомы Дороги просто не замечали меня. А вот путь обратно оказался отрезанным.

За расщелиной меня ждало целое войско княжеских ассасинов. Нет, я понимаю десять, ну двадцать, но не пять же сотен! Даже если я применю все свои навыки и секретные техники, то смогу успеть прибить пару дюжин и на том все. Ситуация больше похожа на подставу. Неужели кто-то при дворе вел двойную игру?

Есть еще один выход, но очень спорный вопрос, насколько он лучше. К сожалению, придется идти через долину «пожирателей душ». Мне пару раз доводилось проходить по краю. Я знаю, кто такие эти чертовы пожиратели. Но если там, в расщелине у меня шанс один из миллиона, то тут хотя бы из тысячи. Братья по мечу звали меня везунчиком. Так как везение штука не безграничная, то я решил, что один из тысячи лучше.

Чтобы попасть в долину, мне пришлось вернуться на середину Дороги. Там я приметил брешь в каменной стене, через которую я смог бы пробраться. Недолго думая, я запрыгнул на стену, точно в зияющую брешь. Прыжок на три метра для воина тени пустяк. Передо мной раскинулась бескрайняя песчаная рябь. Да, именно песок. Это была безжизненная пустыня. Долиной ее назвал какой-то поэт старых времен. Романтик несчастный. Хотя он же не воин тени и не имеет иммунитета к мороку. Обыватели видят здесь то, что очень хотят видеть, даже страстно желают.

Я легко спрыгнул на песок и пошел вперед, на север. Длинная катана и щит из особого сплава горцев были наготове. Безжизненная пустыня начала оживать. Пожиратели поднимались из песка, возносясь на высоту в десять раз больше моего роста. В неактивном состоянии они были похожи на ребристые колонны метра полтора толщиной и больше пятнадцати в высоту. Венчал колонну двояковыпуклый диск до пяти метров в диаметре. Под ним по периметру шли фасетчатые глаза продолговатой формы. Пожиратель смотрел во все стороны одновременно. Я шел быстрым шагом, стараясь обходить чудовищ стороной, но они возникали из песка все ближе друг к другу. Песок тут и там украшали скелеты крупных и мелких животных, немало было и человеческих.

Я слишком близко подошел к пожирателю, почти на расстояние его роста. Одно из ребер колонны разложилось в длинную конечность с трехметровым хитиновым клинком на конце. Спустя секунду клинок воткнулся в песок в том месте, с которого я только что сделал шаг в сторону. Ну если только так, то я справлюсь. О чем я говорю, конечно, не так! Я побежал что есть силы вперед, уклоняясь от хлестких ударов. Промахнувшись, пожиратели басовито мычали, таким образом выражая свое разочарование. Впрочем, было похоже, что сейчас они охотились не всерьез, они со мной играли! Ну поиграйте, кто же против? Главное преодолеть еще пару километров и свалить отсюда.