– Я возражал против твоего поступления на службу в Звёздный Флот, – сказал Сарек. – Возможно, моё суждение было ошибочным.

Спок поднял бровь. Он не мог припомнить, чтобы отец когда-либо признавался в совершённой ошибке – да и когда-либо совершал ошибку.

– Твои сослуживцы – весьма достойные люди, – продолжал Сарек.

– Они мои друзья, – сказал Спок.

– Да. Да, конечно. – Это был тон принятия и начала понимания. – Спок, ты хочешь что-нибудь передать матери?

Спок немного подумал.

– Да. Пожалуйста, передай ей, что я… чувствую себя прекрасно.

Оставив отца несколько удивлённым, Спок пересёк зал и подошёл к Кирку и остальным.

– Идёте с нами, мистер Спок? – спросил Кирк.

– Разумеется, капитан, – отвечал Спок. – А разве Вы думали иначе?

– Последние несколько дней я уже не знал, что и думать.

– Сарек похвально отозвался о Вас, – сообщил Спок.

– В самом деле? Что же он сказал?

– Он сказал, что Вы весьма достойный человек.

На лице Кирка выразилось замешательство, но он тотчас ответил:

– Сарек становится экспансивным. Странно, что такого я мог сделать, чтобы после стольких лет он пришёл к такому выводу.

Спок удивился, что капитан Кирк не понимает.

– Капитан – Джим! – протестующее произнёс он, но тут заметил, что капитан улыбается. Медленно, чопорно он произнёс: – Понятия не имею.

Джим Кирк рассмеялся.

В ангаре космодока шаттл облетал звездолёты в поисках нужного. Экипаж «Энтерпрайза» оглядывал корабли, стараясь отыскать среди них свой.

Они миновали «Саратогу», доставленную на буксире для осмотра и ремонта. Её капитан – кажется, Александра, припомнил Джим – сумела спасти свою команду, погрузив её в стазис прежде, чем система жизнеобеспечения отказала окончательно.

– Бюрократический менталитет – одна из констант Вселенной, – сказал Маккой. – Похоже, нам дали грузовой корабль.

Джим ничего не ответил и лишь покрепче сжал в руке плотный конверт. Внутри находился не компьютерный чип, а письменный приказ, и лишь по одному этому Джим догадывался, что приказ этот весьма и весьма необычен. Но ему запрещено было взламывать печать Звёздного Флота, пока он не примет свой новый корабль и не выведет его за пределы Солнечной системы.

Повертев конверт в руках, он заставил себя прислушаться к разговору.

– Я рассчитываю на «Эксельсиор», – говорил Зулу Маккою.

– «Эксельсиор»! – воскликнул Скотт. – Да зачем тебе этот мешок с болтами?

Джим вмешался прежде, чем Зулу успел ответить, и двое офицеров не затеяли бесконечный спор о достоинствах и недостатках «Эксельсиора».

– Скотти, не будь так суров. Корабль – это корабль. – В то же время он не мог не думать, как воспримет Зулу службу под началом у Кирка на корабле, капитаном которого должен был стать сам.

Похоже, их путь действительно лежал к «Эксельсиору». Огромный корабль целиком заполнил собой окна шаттла. Скотт оценивающе смотрел на него.

– Как скажете, сэр, – с покорностью в голосе произнёс Скотт и тихонько добавил: – Да будет воля Твоя.

К удивлению Джима, шаттл миновал «Эксельсиор».

Кирк моргнул. Следующий корабль межзвёздного класса, напоминал очертаниями «Энтерпрайз». И на этот раз шаттл не пролетел мимо. На дисковой секции корабля Джим разобрал название и регистрационный номер.