Его жизнь превратилась в параноидальный кошмар. В каждом человеке он видел опасность, а телефон казался бомбой с часовым механизмом. Резкие звуки вызывали приступы паники. Однажды Кира разбила нечаянно вазу - он подпрыгнул, перепугавшись, едва не обмочился, а когда пришёл в себя, наорал на дочь и на жену, вставшую на её защиту. Постыдный поступок, но контролировать себя он уже не мог.

Прошла неделя, а тот человек больше не давал о себе знать, и Артур никак это не мог объяснить. Неопределённость вытягивала душевные силы, капля за каплей. Ему хотелось спрятаться от всего мира, забиться в какую-нибудь щель и сидеть там целую вечность. То, что всё обойдётся, он не верил, будущее виделось в мрачных тонах. Как-то ему приснилась пропасть, чёрная дыра в земле. И неведомая сила тянула его к краю, тянула. Он упирался, кричал, бездна уже была в шаге... Дарья разбудила - хоть какая-то от неё польза. Но пропасть отпечаталась в сознании. Артур теперь видел её даже просто, закрыв глаза.

Когда от постоянного нервного напряжения он уже готов был лезть на стенку, тот человек позвонил снова. "Ну что, Артур, каково тебе живётся, а? Ещё не спятил? А мы за тобой следим, постоянно следим", - затем последовал смех, который перешёл в кашель. Артура моментально прошиб пот, голова закружилась, но он сумел с мольбой в голосе промямлить: "Пожалуйста... что вам надо? Я всё сделаю". Человек ответил после долгой паузы: "Жди следующего звонка". И отключил связь.

Это была какая-то нелепая игра, смысла которой Артур не мог понять. Тот человек сказал ждать звонка, и он ждал, надеясь, что издевательская неопределённость закончится и начнётся банальный шантаж. О да, откупиться для него был бы наилучший вариант. Любая сумма ради спокойствия.

И вот сегодня днём мужчина с хриплым голосом позвонил опять и произнёс слова, от которых у Артура камень с души свалился: "Радуйся, богатый мальчик, мы решили замять это дельце. Но сам понимаешь, не за просто так..." И назвал сумму. Артур, не раздумывая, согласился, а затем принялся лихорадочно благодарить, неосознанно опустившись на колени. Человек прервал его резким: "Заткнись, и слушай дальше", после чего сказал, что в одиннадцать вечера перезвонит на домашний телефон и к этому времени Артур должен быть готов к встрече. Раскашлялся и добавил: "Расплатишься и можешь жить спокойно. Требовать с тебя деньги больше не будем, так что расслабься".

У Артура ещё многое в этой ситуации не укладывалось в голове, но одно он уже знал точно: скоро всё разрешится. Застывшая пугающая проблема сдвинулась с мёртвой точки. То, что шантажисты после сделки оставят его в покое он сомневался, однако размышлять над этим сейчас был не готов и отмахивался от мерзких мыслей как от мух назойливых. Артур видел свет в конце тоннеля, и замечать что-то ещё просто не желал, боялся.

Он представлял, как вернётся после встречи с шантажистами домой, как откроет бутылочку коллекционного вина, подаренного ему на юбилей директором крупнейшего торгового центра Москвы. Более весомого повода ведь не найти. Представлял, как, наконец, уснёт без тяжёлых мыслей и пропасть, чёрная дыра в земле, больше не приснится. Воодушевлённый надеждой на благоприятный исход, он даже осмелился смотреть дальше завтрашнего дня и решил многое изменить в своей жизни. И первое, что собирался сделать - наладить отношение с Дарьей. А потом они всей семьёй уедут из России, возможно, в Лондон. После устроенной судьбой встряски хотелось строить планы на будущее.

Только бы ночное рандеву закончилось без эксцессов. Но, на всякий случай он подстраховался, прихватил с собой травматический пистолет, который купил в тот же день, когда узнал, что приятель журналист исчез. Не бог весть какое оружие, однако, оно давало ощущение хоть какой-то защищённости.