— Нам определённо следовало бы вкладывать больше денег в пиар, — недовольно пробурчала себе под нос Саша, оценив общую картину космической гонки и портреты её участников, как они были нарисованы в СМИ. — Впрочем, лучше всё-таки в топливо.

Саша имела все основания воспринимать нападки на техническую сторону проекта, раздуваемые в СМИ, как камни лично в её огород. Ведь вот уже два года, с осени 2123-го, как она занимала должность заместителя главного конструктора звездолёта. Доминик Купер, которому по праву досталась почётная должность главного конструктора, не терял бодрости и удивительно глубоко вникал во все текущие вопросы. Но всё же он недавно отметил своё 92-летие. А это означало, что операционное руководство техническим надзором за строительством звездолёта (процессом такого эпического масштаба, что об этом было страшно даже задумываться) осуществляла именно его заместительница. О том, как ей досталась эта роль — Тёрнер вспоминать очень не любила.

Судьбоносное решение Льва Королёва остаться с их проектом, принятое в августе 2120-го, сделало Льва изгоем среди тех, с кем он десятилетиями служил, работал и дружил семьями. В российских и китайских СМИ на него обрушились тонны грязи. Из-за публичного остракизма на родине с ним перестала общаться даже родная дочь. Жена — устраивала скандалы едва ли не каждый день, призывая одуматься. Саша, проводившая за работой вместе с шефом дни и ночи напролёт, своими глазами видела, как сильно переживает из-за происходящего Королёв, как разрывается между искренней любовью к родине и чувством долга перед нынешним коллективом. Всё это, без сомнений, пагубно отражалось на его душевном и физическом состоянии.

И всё же Саша не верила, что этот невероятно здоровый и сильный для своих лет мужчина, прошедший специальную подготовку и переживший сотни космических полётов, мог так просто и внезапно скончаться от отрыва тромба прямо на рабочем месте. Тщательное расследование не выявило никаких доказательств, которые бы опровергали естественную причину смерти. Вдова Льва настойчиво просила руководство «Терра Новы» не муссировать никакие теории заговора вокруг его смерти, и позволить ей спокойно проститься с мужем. Дети Королёва также не желали шумихи. Несмотря на это, Тёрнер была убеждена — смерть Королёва не была случайностью.

Скорее всего, это была даже не месть за то, что соотечественники Льва считали предательством. Это был хладнокровный расчётливый ход, призванный убрать с доски один из ценнейших умов «Терра Новы», которая, из-за своих успехов, начала восприниматься в «Синьцзы» как реальный конкурент.

— Ничего. Вот увидишь, он обязательно полетит, Лев, — обратилась Саша шепотом к своему покойному руководителю, с которым за 3,5 года совместной работы успела сильно сблизиться.

В том, что говорил об их проекте в своём проплаченном «Орионом» интервью престарелый идиот из NASA, не было ни слова правды. Стараниями Купера, Королёва, самой Тёрнер и сотен других членов команды, работающих над проектом, за эти 5,5 лет они совершили громадный скачок во всех ключевых направлениях. В результате неутомимой работы — самой напряженной и изматывающей в Сашиной жизни, напоминающей нескончаемый марафон — их команда наработала ряд инновационных, креативных рационализаторских решений, которые позволили им наверстать изначальное отставание от конкурентов, а местами и опередить их, что изначально казалось невозможным.

Саша летела сейчас на станцию «Gateway» не только (и, если быть честной — не столько), чтобы позаботиться об останках своего кузена. Её основной задачей, конечно же, было в очередной раз проинспектировать строительство их «малыша». И пусть недоброжелатели сколько угодно называют его «космическим пони», «карликом» и «гномом», сравнивая с аналогами по габаритам и вместительности, их критика была несостоятельна перед лицом двух неоспоримых фактов.