— Не беспокойся, здоровяк, ты в полном порядке, — заверила Джилл на правах врача, ободряюще похлопав мужчину по плечу, и уточнила для ясности, пристёгиваясь к соседнему креслу: — Конечно, как для человека, который впервые в человеческой истории побывал в состоянии криозаморозки на скорости в 50 миллионов километров в час, вдобавок к тому, что провёл больше семи из последних двенадцати месяцев в невесомости. Ты уж извини, но Матушка-Природа не задумывала ничего подобного, когда решила наделить искоркой разума бегающих по джунглям приматов.

— Как я понимаю — эти две недели на Земле будут для меня адом? — несчастным голосом проворчал Кит, отпивая воду из своей «космофляги».

— Так и задумывалось, чтобы ты не слишком по ней скучал, — пошутил Джекки Ву, ободряюще улыбнувшись и крепко пожав другу руку.

Джекки не спешил занимать одно из сидений в салоне «Тирадентиса». И на то были причины. Из этой неразлучной парочки, которую все, кто их знал, привыкли воспринимать исключительно в тандеме, участником экспедиции будет только Перкинс. Джекки решил остаться на Земле со своей семьей. В отличие от тех, кому предстояло проститься с планетой, Ву, один из ответственных за предполётную подготовку инженеров, проведёт оставшееся до старта время в напряженных трудах на «Gateway».

— И вот ещё что, — произнёс Джекки с притворной ворчливостью, тепло глядя на старого товарища. — Надеюсь, ты понимаешь, Джерри, что до старта осталось маловато времени, чтобы проводить его в пабе? Вторая криозаморозка через две с лишним недели после первой — это не шутка даже для такого бычары, как ты. Нужно быть в хорошей форме ко дню старта.

— Не говори ерунды, дружище, — отмахнулся Кит, продолжая неспешно сосать из фляги воду, что было обычным поведением для тех, кого «сушило» после выхода из криосна. — Зачем я, вообще, по-твоему, лечу туда, вниз? У меня, в отличие от тебя, нет там счастливого семейства.

Перкинс никогда не любил говорить о своей личной жизни. Лишь тем, кто знал его так хорошо, как Саша и Джекки, было известно, что Джерри, вопреки своей внешности и повадкам флотского боцмана, был весьма ранимой натурой, когда дело доходило до отношений. Ещё в юности он осознал, что является геем. Но, хоть в Англии давно не существовало проблем с признанием гомосексуальных пар, счастливой любовной истории в его жизни так и не случилось. Ещё в молодости он встретил единственного человека, которого полюбил — Питера, своего ровесника, экстравагантного художника и писателя из Бристоля. Их чувства оказались достаточно сильны, чтобы не истлеть даже столько времени спустя. Но на протяжении двух десятков лет, главным образом из-за взбалмошности Питера, довольно нестабильного в своём поведении меланхолика, вдобавок имеющего слабость к наркотикам, их отношения так и не стали чем-то надёжным и прочным. Периодически их союз прерывался и восстанавливался, лишь затем, чтобы вновь драматично прерваться. Саша с Джекки давно усвоили, что вопрос «Так что там у вас с Питером?» лучше не задавать, если только Джерри сам не заведёт эту тему после пинты-другой любимого эля.

— А ты не собираешься встретиться с?.. — всё же нарушил Джекки это неписаное правило, но Перкинс, со свойственным ему в этих вопросах упрямством, решительно покачал головой.

— Ну уж нет. Этого ещё не хватало! Я, пожалуй, всё-таки предпочту паб. И не надо тут твоих врачебных нравоучений, Джилл. В жизни не поверю, что ты сама не навернёшь «на посошок» пару-тройку джин-тоников, или что ты там предпочитаешь.

— А я и не утверждала, что безгрешна, — развела руками индуска.

— Одно обидно, браток, — вздохнув, пожурил друга Перкинс.