«Лиу Се», в переводе с китайского «шесть зол», было термином, пришедшим из традиционной китайской медицины. Древние целители верили, что существует шесть причин, по которым в теле человека развиваются болезни. Современная наука давно опровергла эти примитивные варварские воззрения. Однако название донельзя хорошо подходило к станции, учитывая её предназначение.

Как и другая марсианская станция, «Эмерсон», использующаяся со схожей целью западными корпорациями, «Лиу Се» находилась на значительном удалении от других марсианских объектов, и не поддерживала с ними никаких контактов. Станция имела транспортное сообщение лишь с лунной орбитальной станцией «Gateway», в обход транспортного хаба на главной марсианской станции «Маск». Рейсы осуществляли корабли, принадлежащие Китайскому национальному космическому агентству (CNSA). Они не допускали на свой борт инспекторов UNOOSA, а лишь присылали им копии своих грузовых манифестов. Информация в этих манифестах не имела ничего общего с реальностью.

— Всё готово к защищённой связи с Землёй, товарищ начальник, — обратился к руководителю станции, доктору биологических наук, один из его подчинённых.

Его голос звучал приглушенно, в такт тяжелому дыханию, так как они оба были одеты в герметичные костюмы биозащиты с замкнутой системой дыхания. Этого требовали правила, хотя в отсеке, где они находились, не было других форм жизни, кроме них самих и природной микробиоты внутри их тел. Этого нельзя было сказать о соседнем отсеке, отделённом многослойным бронированным стеклом.

К счастью, стекло было звуконепроницаемым. Доносящиеся по ту сторону звуки можно было, при желании, прослушать через динамики. Но ни у кого из них такого желания не возникало. По долгу службы они и так слышали подобных звуков намного больше, чем им бы хотелось. Слишком много, чтобы забыть о них даже на смертном одре.

— На связи лично товарищ генеральный директор Ван, — предупредил подчинённый.

Начальник невольно вытянулся. Сяомин Ван не имела воинского звания, но по своему рангу соответствовала по меньшей мере маршалу Народно-освободительной армии Китая. Она была подотчетна лишь руководству государств, финансирующих проект, главным образом — Политбюро Коммунистической Партии Китая. Одного лишь её слова было достаточно, чтобы немедленно разрушить карьеру или даже лишить жизни человека его уровня. И сейчас такая перспектива казалась вполне реальной. Руководство возлагало большие надежды на работу, ведущуюся тут, на «Лиу Се». К сожалению, эти надежды пока не оправдывались.

— Я готов. Включайте, — собравшись, велел начальник.

Строгое лицо женщины, сидящей, вероятно, в своём кабинете в Пекине, появилось на дисплее.

— Докладывайте, товарищ, — велела она.

— Товарищ генеральный директор Ван, научно-исследовательские работы идут в полном соответствии с графиком и полученными указаниями. Прямо сейчас мы находимся в отсеке, откуда ведётся наблюдение за результатами испытаний 232-Ч-19.

В кодировке был зашифрован смысл испытания. Номер «232» отсылал к виду ксенобиоты, которая исследовалась, а цифра «19» обозначала порядковый номер эксперимента. Воистину пугающий смысл последняя цифра обретала в сочетании с предшествующей ей буквой «Ч». Персонал лаборатории старался не говорить о том, что она значит.