Современные технологии позволяли значительно снизить стресс от перегрузки, необходимой, чтобы вырваться из зоны земной гравитации. Состояние невесомости, которое наступало после выполнения этой задачи, значительно смягчалось благодаря гелевым креслам специальной конструкции и специальной одежде, которой экипировались пассажиры. Так что полёт на космолёте по уровню дискомфорта мало отличался от обычного суборбитального авиаперелёта. Этот процесс считался пригодным для людей лишь с базовой специальной подготовкой, подтверждённой сертификатом BAC. А человек с опытом и крепкими нервами во время перелёта мог даже вздремнуть. Саша убедилась в этом на практике во время многих из предыдущих 79-ти перелётов в обе стороны, которые она совершила за последние 5,5 лет.

На этот раз, впрочем, у неё такого желания не возникло.

— Дамы и господа, мы успешно преодолели геостационарную орбиту, — сообщила по интеркому пилот космолёта, полковник бразильских ВВС Люсия Маркес, возвестив об успешном прохождении участка пути, который считался наиболее опасным из-за риска столкновения со спутниками и космическим мусором. — Так что прошу расслабиться и получать удовольствие от полёта. И не забывайте, что космос за иллюминатором в эту пору года необыкновенно красив.

Саша летала с Люсией достаточно часто, чтобы наизусть выучить эту и пару других вариаций её дежурных шуточек, призванных поднять пассажирам настроение и помочь им отрешиться от пугающей мысли о том, что они находятся в открытом космосе, в котором нет ни зимы, ни лета, ни севера, ни юга, ни верха, ни низа, как и чего-либо ещё привычного людям. Людям в космосе было не место. И все, за исключением немногочисленных упрямцев, чувствовали это с первой же секунды, как тут оказывались.

Как и во время каждого без исключений перелёта на этом крайне перегруженном в последние годы маршруте, салон космолёта был заполнен до отказа. При этом можно было не сомневаться, что каждый из пассажиров продемонстрировал крайне убедительное подтверждение того, что ему этот перелёт действительно необходим. В противном случае, даже располагая внушительной суммой средств, очереди пришлось бы ждать неделями, а возможно и месяцами.

Оглянувшись на соседние кресла, Тёрнер убедилась, что из всех трёх членов их группы лишь она не чувствует волнения.

Джилл, для которой это был пятый по счёту перелёт, не успела ещё к ним привыкнуть. Чтобы не думать о невесомости, она блаженствовала в виртуальной реальности, заблаговременно приняв седативный препарат.

Форд, успевший налетать примерно столько же, сколько и Джилл, также сидел с закрытыми глазами, усиленно пытаясь продемонстрировать всем окружающим полное безразличие. Однако его выдавали напряженные мышцы на лице и теле. Несмотря на физическую и психологическую подготовку, которую он прошел в спецназе, а также глубокие кибернетические модификации тела, Джексон ненавидел невесомость и боялся её, в чём наотрез отказывался признаваться. Ведь это разрушало его образ ходячей скалы, которую якобы ничем не проймёшь.

«Ох уж эти мальчишки» — подумала Саша с ироничной усмешкой перед тем, как углубиться в неотложные дела, которые настойчиво напоминали о себе множеством мигающих иконок-напоминаний в дополненной реальности.

Когда поступил входящий вызов, Саша нахмурилась. Несколько секунд она колебалась и собиралась с мыслями перед тем, как ответить на звонок, исходящий от человека, которого она с детства привыкла слышать и видеть с искренней радостью.

— Привет, Дюк, — решившись наконец, ровным голосом поздоровалась она.

Её дядя, прежде моложавый, бодрый и энергичный, теперь выглядел даже старше своих 65-ти лет. Могло показаться удивительным, как он успел так быстро поседеть, осунуться и приобрести тёмные круги под глазами.