- Оп, - она сделала последний прыжок и, отряхнув от снега коленку, встала перед Шевчуком. - Добралась... Мне мальчишки сказали, что ты у Сергейчука, я туда - а тебя там уже нет... Саш, ты мороженое любишь?

   - Люблю... - ошарашенно ответил Сашка. И даже посмотрел на руки Ленки - словно ожидал в них увидеть по "Бодрой корове". Конечно, там ничего не было, и Шевчук немного разозлился: - А что? У тебя аппарат завёлся?

   - Нет, - призналась Половцева. - Просто принцип такой... психологический. Если хочешь начать серьёзный разговор - ошарашь собеседника каким-нибудь неожиданным вопросом.

   - Половцева, - Сашка уже начал злиться сильно, - ты что, нафталином на складе обнюхалась?

   - Не сердись, - Ленка положила руку на плечо кадета. - Разговор-то правда серьёзный. И учти - у меня санкции Круга.

   Сашка забеспокоился. Буркнул хмуро, тряхнув плечом:

   - Говори давай... Что случилось?

   - Ты, Саш, хорошо умеешь младшими командовать, - серьёзно начала Ленка. - Я много раз замечала. И по делу, и не ручки на груди сложа, и без лишнего гавка.

   - Я?! - Сашка вытаращился. - Лен... ты правда что-то не то говоришь. Я их терпеть не могу... - он осекся, задумался, поправился, - ...ну не то что терпеть не могу, мне всё равно просто. Приказывают - работаю с ними. Приказывают - вон, у свиней транспортёр чиню. Или в патруль еду... Да и сколько раз это было?!

   - Почти двадцать раз, - заметила Половцева. Сашка подумал и согласился:

   - Ну да. Было.

   - И они сами о тебе очень хорошо говорят. В посёлке родители тебя очень уважают - именно из-за этого.

   Сашка потёр лоб сгибом пальца. Приоткрыл рот. Пожал плечами. Ничего не сказал - что тут говорить? Открытие, вот и всё. А Ленка продолжала:

   - Ну вот дальше смотри. Вот вы - кадеты. Есть у вас эти - младшие...

   - "Букашки", - уточнил Сашка.

   Ленка поморщилась, но поправлять не стала - заговорила снова:

   - А сколько в посёлке ещё ребят и девчонок?

   - Ннннне знаю...

   - Саш, ты "витязем" собираешься стать? - укоризненно спросила Ленка. Мальчишка кивнул, ощущая себя не выучившим важный урок. - Так вот, их там - ШЕСТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ. Как ты думаешь, кем они вырастут?

   Сашка опять пожал плечами. Совершенно идиотски. Подумал - Половцева молчала с насмешливой укоризной - и пожал плечами в третиё раз. Разозлился на себя и бросил:

   - Да какая мне разница?!

   - Ой ты какой! - совсем по-девчоночьи покрутила головой Ленка. - Ты будешь, значит, "витязем", весь в белом и героический, а они что - я так понимаю, на полях тебя "обеспечивать" будут и в ведомостях крестиками расписываться? Хлеб им печь по домам хоть разрешишь, или на твоей пекарне будут, за проценты?

   Сашке стало не по себе. Стыдно и как-то страшновато.

   - Не гни, - упрямо возразил он. - У них школа есть, и тюкают их в сто раз меньше нашего...

   - ...и потому они все к вам хотят, - добавила Ленка.