— Куда прикажешь возить им дань? - спросил Медвежья лапа.

— Конечно, — в новый город, — сказал Гостомысл.

— Это мудрое решение, — сказал Медвежья лапа. — Таким образом, мы не будем распылять свои силы.

— Да, мы всегда будем иметь в своей руке хороший кулак: с малой дружиной будем ходить только на тех, кто будет противиться нам; а с большим войском будем вести войны, — подтвердил Гостомысл.

Медвежья лапа кивнул и поинтересовался:

— Так мы будем возвращаться домой?

Норманны насторожились: если у словен дом был, то им, не имеющим ни своих дворов, ни семей, в случае возвращения в Словенск предстояло жить на княжеском дворе под строгим надзором воеводы, в постоянном ожидании поручений, — а князь и воевода вряд ли дадут дружинникам расслабиться. После вольготной жизни в походе это не могло быть приятным.

— Сейчас для нас сбор дани не главное, — начал рассуждать Гостомысл. — Цель нашего похода не столько сбор дани, сколько демонстрация нашей силы. Собственно, сейчас нам надо решить, где мы будем зимовать, надо ли нам для этого возвращаться в Словенск?

— Словенск располагается далеко на севере, и когда на юге начинается весна, Волхов еще покрыт льдом, и нам приходится терять время на ожидание, когда освободится речной путь. Поэтому, если наши интересы находятся на юге, то Словенск нам не подходит для зимовья, — сказал Медвежья лапа.

Отер-урмянин, несколько обрадованный его словами, проговорил:

— Ну да, — возвращение в Словенск будет бесполезной

тратой времени.

— Тогда где нам зимовать? — задал вопрос Гостомысл.

— В Новом городе, — сказал Ратиша.

— Там еще не построен кремль, — сказал Гостомысл. — Мы же не будет зимой жить в шатрах? Морозы не дадут.

— Можно в Киеве переждать зиму. В тех местах мало снега выпадает, потому и зимой можно продолжить поход по южным землям, — сказал Мороз.

— Киев стоит на торговом пути по Днепру. Нам надо брать этот путь под свой контроль, — сказал Ратиша. -Но есть еще один город — вятская Белая Вежа: он стоит на Дону, по которому идет торговый путь от арабов к нам. И там тепло.

— Это важный путь — по нему идет к нам арабское серебро, — кивнул головой Мороз. — Но приход нашего войска в Белую Вежу встревожит хазар и булгар. Они могут подумать, что мы готовимся напасть на них. Это может привести к большой войне сразу с двумя сильными врагами — хазарами и булгарами.

Где ходить мне по моим землям — это мое дело! И хазар и булгар оно не касается. Но нам и в самом деле пока война с хазарами или булгарами не нужна, — сказал Гостомысл, — поэтому будем хитрее — пойдем в Киев. А к вятичам сходим в будущем году.

Глава 98

Через три дня войско Гостомысла покинуло Муром и пошло вверх по Оке. В верховьях Оки по малым рекам можно было перейти на Днепр. А там: вниз по течению — прямой путь до самого Константинополя; вверх — и до Ильменя, и до Западного океана добраться легко.

Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли холить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю — не требуется сложной навигации. И безопаснее — в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.

Одно только — с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.

Выходя в поход, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева.