«Да, не будешь хватать звезд с неба, — словно шептал голос из глубины сознания. — Зато будешь просто жить».

Внимая этим мыслям, я перевел взгляд на витающую сферу. Зеленый свет теперь казался ядовитым.

«Девушку себе найдешь. Дети, все дела, — не унимался голос в голове. — Может в этом и есть счастье?»

И в этом был свой смысл. Не раз в жизни я переживал кризис, после которого приходили нормальные времена. Может, и сейчас…

— НЕТ! — резко произнес я.

Одно слово разогнало мысли, словно рой надоедливых мошек.

— Плевать, сдохну так сдохну, — прорычал я. — Зато это будет МОЙ выбор.

Больше не давая себе ни секунды, я одним движением схватил энергетическую сферу и сжал кулак. Тут же пришло ощущение, будто кисть заморозило. Раскрыв от неожиданности пальцы, я увидел лишь остатки светящейся субстанции. Да и те тут же впитались в кожу.

«Вот и все, — подумал я. — Теперь держись, Максим».

Сердце застучало, как бешеное, а в кровь ударил адреналин. Я привалился к стене, прислушиваясь к себе и ожидая худшего.

Ледяной холод начал от кисти подниматься вверх по руке. Он достиг груди, откуда начал уже растекаться по всему телу.

Ощущая, как теряется чувствительность, я мог лишь судорожно дышать. Что мне нужно было делать? Как-то бороться с этим, пытаться разогреться? Или может быть наоборот, погрузиться в ощущения? Я не имел никакой информации, мне оставалось лишь наблюдать.

Ледяной холод заполнил все тело, в последнюю очередь достигнув головы. Я не ощущал даже свое лицо.

«Может, мне…» — родилась в голове мысль, но обдумать я ее не успел.

Боль пришла неожиданно. В один миг все мое тело превратилось в один сгусток боли, захлестнув разум настоящей волной агонии.

Меня скрутило судорогой. Повалившись на пол, я закричал от нахлынувших страданий. Вернее, думал, что закричал. Краем сознания я лишь услышал тихий придушенный хрип.

В следующий момент мне уже стало не до звуков. Казалось, сильнее испытывать боль невозможно, но с каждым мгновением она лишь нарастала. Может быть, я хныкал, а может, и ревел. У перегруженного мучением мозга уже не хватало сил следить за этим.

Я метался по полу, стараясь отстраниться от испытываемых ощущений. Может быть, в таком состоянии прошла минута, а может, и час.

Пришел я в себя, когда уровень боли чуть спал. В этот момент я ощутил, что лежу в насквозь промокшей одежде, забившись в угол комнаты. Однако на этом все не закончилось.

Посмотрев на руку, в которой я ранее поглотил сферу, я похолодел. Ногти на пальцах один за другим почернели. Вслед за этим изменения коснулись и пальцев. Кожа темнела, будто поражаемая гангреной.

В первое мгновение я подумал, что рука отмирает. Зрелище шокировало, но я заставил себя наблюдать. Мне нужно было как можно больше информации, чтобы понять, что происходит. И это дало свои плоды.

Не сразу, но я отметил, что ногти заострились, став похожими на когти. Кожа начала покрываться костяными наростами.

С ужасом наблюдая за процессом, я все же понял, на что это похоже. Изменившаяся плоть походила на костяной скелет твари! Той самой, чью энергетическую сущность я поглотил.

Вместе с тем я точно ощутил границу мутации. Она медленно, но неотвратимо ползла вверх, а я терял чувствительность там, где пугающие изменения уже завершились. Тварь будто отнимала у меня тело.

«Так не должно быть, — воспротивился я. — Я должен получить энергию существа, но не стать им!»

В момент эмоционального всплеска я ощутил, как скорость мутации замедлилась, а потом и остановилась. Однако едва порыв рассеялся, процесс продолжился. Это уже дало мне первый намек.

Я постарался сконцентрировать все свое отрицание, все сопротивление в эмоциональный импульс.