Я постарался сконцентрировать все свое отрицание, все сопротивление в эмоциональный импульс. Собравшись, я направил мысленный порыв на границу мутации. И это помогло. Вновь процесс замедлился… и вновь ненадолго.

«Слишком слабо, — закусив губу, подумал я. — Я должен быть сильнее!»

А дальше началась борьба. Раз за разом я концентрировал эмоции, стараясь использовать их и свою волю, чтобы остановить процесс. Понимание, что происходит схватка не на жизнь, а на смерть, подхлестывало.

Продолжая попытки, я экспериментировал, концентрируясь на разных эмоциях. Некоторые действительно срабатывали… но лишь временно. Граница мутации останавливалась, а иногда даже чуть-чуть отступала.

У меня не было ни опыта, ни достаточно сил, чтобы хоть немного сбавить напор. Порча возвращала свои позиции, а потом снова продолжала движение.

«Какого черта ты мне дал задание без шансов на победу? — разъярился я, сам не зная, к кому обращаюсь. — Это же невозможно преодолеть!»

Сантиметр за сантиметром моя плоть темнела и покрывалась костяными наростами. В момент, когда процесс охватил всю руку и начал распространяться по груди, я впервые ощутил отчаяние.

«Ничего не помогает! — в панике подумал я. — Что мне делать?»

И все же я ни на секунду не думал сдаваться, продолжая попытки. На моих глазах порча разошлась по груди. Вдоль ребер начали появляться костяные наросты. В этот момент произошло нечто, что выбило меня из колеи.

Внезапно я ощутил тяжелое дыхание за спиной. Теплый воздух обдал шею знакомым смрадом.

— А! — вскрикнул я от неожиданности.

Мотнув головой, я посмотрел назад. Разумеется, в квартире никого не было, но на секунду мне показалось, что Монстр из джунглей снова преследует меня.

Потеря концентрации не прошла даром, ухудшая мои позиции. Граница мутации растеклась уже по всей груди. Я безнадежно проигрывал.

В этот момент откуда-то со стороны кухни послышалось рычание. Казалось, оно было наполнено нотками превосходства и даже насмешки. Я будто вернулся в пещеру. Вновь я был прижат к стене, а тварь находилась где-то неподалеку, наслаждаясь страхом жертвы.

— Подожди. Этого не может быть, — произнес я. — Тварь не могла оказаться в моей квартире. Это все иллюзия!

Ускорившись, порча разошлась по рукам и ногам. Вместе с этим граница начала подниматься по шее.

«Когда порча охватит мозг, мое сопротивление будет сломлено», — признал очевидное я.

В это время на стене, ведущей к кухне, появилась тень. Силуэт соответствовал очертаниям твари. Казалось, монстр сидит там, затаился в ожидании, когда я окончательно сдамся. Вновь послышалось рычание. В этот раз оно было громче.

«Неужели я проиграл? — не веря, спросил я себя. — Вот так быстро все закончится?»

Казалось, неминуемый крах помог успокоиться. Я посмотрел на свое тело. Оно стало уменьшенной копией уродливой туши твари.

Я вспомнил лицо Сани в последние мгновения жизни. Вспомнил, как дрался сам, не испытывая ни капли страха. Вспомнил визг твари, что оказалась побеждена.

— Да хер тебе, щенок! — прорычал я.

Казалось, поражение неминуемо, но я ощущал ярость и готовность бороться. Вместе с тем холодная, расчетливая часть мозга продолжала внимательно за всем наблюдать.

Внезапно квартира исчезла, а все окутала тьма. В следующий момент я сам не понял, как оказался в пещере. И я был здесь не один.

Зажатый в тупике, я замер перед сколь знакомым, столь и ненавистным монстром. Настало время реванша?

Глава 14

В первые секунды я начал судорожно шарить руками, ища хоть что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Однако я был буквально прижат к стене в узкой пещере.