— Резервные отряды? — спросил я.

И тут до меня дошло. Я не видел ни Стафеева, ни Чатурангу. Хоть игроков было много, я уже успел запомнить многих из тех, кто участвовал в каждой игре. Все они были на службе тех или иных государств. Однако сейчас не было никого из них.

— Вы правильно поняли, — кивнул бизнесмен. — У каждого государства есть основные отряды, в которые вливаются ресурсы и которые берегут. Но совместным решением на эту игру вывели резерв…

Я посмотрел на лица игроков и наконец понял, что меня насторожило. Их уровень был гораздо слабее обычно наблюдаемого у землян. Тут же стало понятно и их странное, неуверенное поведение.

Земля выставила на игру салаг.

Глава 15

В просторном помещении царила деловая суета. Множество людей — судя по форме, обслуживающий персонал люксового заведения — трудились, не щадя своих сил.

Кто-то разливал по бокалам игристое вино, их коллеги в белых фартуках занимались финальными штрихами приготовления закусок. Тонко нарезались деликатесы из мяса и рыбы, которые обычный человек в основном видел лишь в фильмах о жизни богатеев. Всё это добро изящно, чтобы угодить даже самым требовательным гостям, укладывалось на блюда.

Окажись здесь случайный свидетель, он бы сделал вывод, что тут готовят банкет явно не для простых смертных. И он бы не ошибся. Многими десятками этажей выше эти дорогущие закуски и премиальный алкоголь с удовольствием поглощали сильные мира сего. Те, кто привык не знать ни страхов, ни бед, и еще понятия не имели, что сегодня их ждало «некоторое приключение».

На фоне хлопков открываемых бутылок похожий звук пространственного переноса остался незамеченным. В углу помещения словно из ниоткуда возникло странное существо. Больше всего оно напоминало карлика чуть больше метра высотой. Только появившись, оно забилось в угол, будто напуганное суетой вокруг.

Появление незваного гостя заметила лишь пара работников, что в углу собирали фигуру изо льда для украшения банкета. Они уставились на незнакомца, не поняв, что произошло.

— Ты как здесь оказался? — произнёс один из работников. — Где родители?

Видимо, в спешке он решил, что это чей-то ребёнок. Будь этот человек внимательнее, он отметил бы, что под складками плаща из плотной ткани проглядывает хоть и невысокая, но атлетически сложенная фигура.

Обманувшийся работник направился к незнакомцу, желая вывести его из служебного помещения. Это и стало его последней ошибкой.

Движение руки, скрытой в плаще, оказалось незаметным. Мужчина внезапно вздрогнул и встал. Его напарник ещё не видел, в чём дело, но уже нутром ощущал, что происходит что-то не то.

— Сэм, — с тревогой спросил он. — Что с тобой?..

В это время Сэм обернулся, заставив напарника вскрикнуть — его лицо было искажено мукой, а из шеи торчала рукоять метательного ножа. Заваливаясь на пол, он потянул за собой скатерть. Созданная с таким трудом скульптура поехала и вскоре с грохотом опрокинулась на пол.

Громкий звук наконец привлёк к происходящему всеобщее внимание. Оставив свои дела, люди вглядывались в происходящее. Кто-то ещё посмеивался над неудачливыми коллегами, разбившими результат своего кропотливого труда.

— Смотрите!

— Что такое?

— О боже!

Наконец все увидели лежащего без движения коллегу, под которым быстро растекалась лужа крови.

Наблюдавшие за этим люди испытывали шок и неверие, переговаривались друг с другом. Видимо, только отрицание происходящего не давало им удариться в панику. Ещё ничего не осознавая, они тыкали пальцем в странного коротышку.

Из присутствующих достаточно много людей смотрели последнюю игру. Хоть вживую, под давлением эмоций и непонимания они не сразу осознали, но вскоре некоторые, кажется, что-то поняли.