По мне такое решение было слишком самонадеянным — мы растягивали свои силы. Но Экре Патунга так не считал.

Мой отряд назначили для охраны послов. Думаю, не без протекции Октула Ньери, помнившего о моём интересе к жизни низких.

Товарищи мои остались недовольными назначением.

— Пока мы будем красоваться в Портовом Городе, — пробурчал Инар Сарит, — наши товарищи будут брать низкие крепости и всячески покрывать себя славой.

— Для охраны послов можно направить небесных стражников, — согласилась Софейя Патунга.

Назначение и впрямь не самое славное. От нас требовалось одно: выглядеть максимально грозно, вселяя уважение и страх в сердца портовых жителей.

Нам не позволили взять Молниеносные Соколы, чтобы раньше времени не выдать нашу новую тактику.

Я радовался, что увижу Портовый Город — легендарного противника Дивии. Единственное низкое царство, которое доставляло хлопоты летающей тверди. Чем оно так сильно, что даже высшие люди не сразу решились на военную операцию по раздроблению сего царства на малые государства?

Наконец, мы собрались, погрузились в небесные дома и полетели.

✦ ✦ ✦

Наш Путь в Портовое Царство напомнил мне о полёте в Ач-Чи. Как всё изменилось с тех пор.

Я и мои товарищи — больше не наивные юнцы, не младшие ученики Дома Опыта, но умудрённые опытом воины. При этом не ветераны — у большинства из нас есть свободные грани для усваивания озарений. Это означало, что поступь моего отряда на Всеобщем Пути весьма гибкая и несла некоторые неопределённости.

И летели мы не в старом дребезжащем сарае, ютясь на занозистых скамейках, а в большом небесном доме. Развалившись на толстых и мягких матрасах, попивали ароматную воду из золотых кубков.

На бортах небесного дома, кроме знаков рода Патунга, красовалась надпись, что в сём небесном доме передвигается отряд славного Самирана из рода Саран.

Положение иероглифа «славный» весьма важное уточнение. Недаром он поставлен перед моим именем, а не перед именем моего рода.

Хотя Саран и победили в родовой войне и поднялись в хит-параде Скрижали Славных, но не заработали право ставить перед своим именем иероглиф «славный».

Право на такой иероглиф весьма зыбко определялось юридически, но чётко понималось дивианским социумом.

Начни Саран писать или проговаривать этот иероглиф перед собой сейчас — их поднимут на смех. Но когда мы приобретём больше влияния и власти, то больше людей из желания получить от нас покровительство, начнут льстить, называя род «славным».

Иногда род становился славным, когда его представители набирались достаточно наглости, чтобы поставить этот иероглиф перед именем своего рода. Если прокатит — значит и впрямь славные. Если нет, то можно быстро замять это и продолжить смиренный Путь к славе.

Дядя Шоодо дважды обращался ко мне с предложением, чтобы Саран «сделали сильный шаг на Всеобщем Пути» и начали величать себя «славными». И начать должен я, как первый старший.

Я, как обычно, не желал лезть в дебри дивианского этикета понтов и традиций доминирования. Мне казалось, что если обозначу себя славным наравне с Патунга, те непременно оскорбятся и придумают мне какое-нибудь наказание, чтобы знал своё место.

Вдобавок я устал от мелочных интриг дивианцев. Не смог привыкнуть, что люди, живущие на фантастическом летающем острове и использующие необъяснимую магию, со смертельной серьёзностью боролись за право ставить перед именем своего рода какой-то иероглиф.

Вместе с нашим и посольским небесным домом в Портовый Город вылетел караван из сотни грузовых акрабов и тысячи грузовичков поменьше.