Рено Кохуру предложил:

— Пусть наши послы выйдут в город под видом прогулки, а там сядут в замаскированный среди домов акраб и умчатся.

— Слишком опасно, — возразил я. — За ними будут следить. И как быть со стражниками? Уход всех послов сам по себе выглядит странно, а уж если с ними попрутся и стражники…

— Ты, Самиран, слишком высокого мнения о низких, — недовольно ответил Кохуру. — По-твоему, они невероятно проницательны и хитры.

— С тех пор, как вы в последний раз воевали с сиабхи, они значительно подросли, — снисходительно ответил я.

Мой ответ намекал на предыдущую бесславную войну с портовыми, в которой облажались все небесные воины. Кохуру не стал спорить.

Госпожа из рода Поау предложила:

— Или пусть с наступлением ночи послы выйдут в открытый двор в центре дворца, а отряд стражников, используя «Крылья Ветра» подхватит их и унесёт прочь оттуда.

Экре Патунга обогнал меня в критике:

— Они не пролетят и половины города, как крылья их иссякнут.

Старший рода Нефеш предложил:

— Дайте мне разрешение и я схвачу на ветроломах нужное количество бедняков.

— Это ещё зачем? — озадачился я.

— Мы оденем их в одежду послов и стражников, да так и оставим во дворце. Пусть низкие хватают их сколько угодно.

Илиин Раттар поддержал коллегу:

— Главное нахватать не прирождённых жителей, а грязерожденных. За них спрос меньше.

Нефеш считался родом небесных стражников, то есть не особо уважаемым среди небесных воинов. Поэтому предложение прирождённого мента вызвало бурю оскорбительных замечаний.

— Даже грязерожденный обладает Внутренним Взором и Голосом, — воскликнула дама из рода Поау. — Это дары Создателей. Их нельзя бросать в грязь.

— Вот именно, — согласился другой Поау. — После такого поступка, мы долго не получим благоволения. Одни наказания!

Стыдно признать, но я нашёл предложение славного мента разумным. Жертвуя незначительными бедняками как пешками, мы спасали послов и детей из славных родов.

Однако я понимал, что подмена послов могла не сработать. За много поколений сотрудничества и вражды с летающей твердью сиабхи научились разбираться в наших родах и предназначениях, они по лицу могли определить принадлежность высшего человека к определённой социальной страте Дивии. Они бы сразу распознали бедняков.

Я раскритиковал все предложения, так они вели к раскрытию нашего замысла. Да, послов мы спасали, но раскрывали свой план. Сиабхи немедленно начнут готовиться к войне.

— Тогда что предложишь ты? — спросил Рено Кохуру.

Предложить мне нечего, но я важно изрёк:

— Война — это Путь обмана.

Экре и остальные старшие сословия Защищающих Путь не могли не похвалить мудрое изречение, содержащее в себе слово «Путь».

В тот день на совете сословия мы ничего не решили. Но наутро у меня созрел план. И на него меня вдохновил афоризм, украденной у будущего человечества.

Если «Война — Путь обмана», так давайте обманывать врага по полной.

✦ ✦ ✦

По древней традиции, царя и членов Лодки Мудрых представили новым послам. Сняв маски, они позволили Царю запомнить их лица, а затем преподнесли ещё несколько сундуков с запретными дарами.

Я повёл новых послов в их комнаты, царь и члены Лодки Мудрых, поползли за нами на коленях, роя носом землю и воздавая хвалу высшим людям. Их преклонение превзошло все ожидания, и я даже засомневался: не вызовет ли наша щедрость подозрений?

Когда царская свита удалилась, а их место заняли шпионы в кустах дворцового сада, я приступил к выполнению плана.