✦ ✦ ✦

Путь к причалу лежал между складами и сараями с раздвижными крышами. Их серые стены, похожие на «хрущёвские» панельные дома, наводили уныние. По незнанию я выбрал ту часть Края, в которой запрещено летать на «Крыльях Ветра», о чём оповещали флаги и фонари на высоких шестах. А дорога была в таком плохом состоянии, что местами каменные плиты исчезали под слоем жидкой грязи, словно в этом районе недавно прошла отдельная очищающая буря.

Наконец добрался.

В тени привязанного к каменному причалу летающего сарая стояла какая-то незнакомка. Одета в наглухо завязанный множеством тесёмок чёрный халат с широкими длинными рукавами. Пальцы и запястья плотно обмотаны тонкой чёрной тканью. Лицо закрывала кожаная, телесного цвета маска с очень тонкими прорезями для глаз. Вырез для рта завешан крупносетчатой тканью.

Мне показалось, что незнакомка — молодая девушка, хотя она опиралась на прозрачную палку из небесного стекла, как старушка.

— Вот мы и встретились, мерзкий ублюдок, — сказала девушка.

Маска не искажала голос, но он всё равно звучал как-то хрипло, с помехами, будто девушка говорила с набитым ртом.

— И тебе добрый день, уважаемая.

— Не узнаёшь меня, тварь?

— В маске-то?

Девушка медленно стянула маску. Я едва не отшатнулся: её лицо было покрыто глубокими вмятинами, словно по нему проехал трактор. Кожа вся в пятнах, местами розовых, местами бордовых, а где-то и вообще чёрных, словно пригорелая еда. Один глаз был так стиснут бугрящейся кожей, что едва виднелся. Второй наоборот торчал навыкате, словно вот-вот вывалится из глазницы.

— Ох, уважаемая… но даже Внутренний Голос не поможет вспомнить, где мы встречались.

— Я была водительницей небесного дома, который ты убил.

— Ясненько… Чем могу помочь?

Пятнистая кожа на лице девушки налилась кровью:

— Сдохни, мерзавец.

Она попробовала замахнуться палкой, но, потеряв опору, чуть не упала. Успела поставить палку на место.

— Чтобы ты сдох, а тело твоё сношали гракки, пока их семя не разорвёт тебя изнутри, — пробормотала она.

— Прости, но лично я не спешу сдыхать. И тем более не хочу с гракками… Или ты намерена помочь мне в этом?

Девушка презрительно сплюнула:

— Мерзкий грязеед!

— Что тебе нужно? — начал сердиться я. — Извинений? Возмещения ущерба? Сожаления? Поединка? Но у нас была битва. Я убил твой акраб не потому что хотел убить тебя, а просто так вышло.

Из её глаза, который навыкате, вывалилась крупная слеза:

— Мне ничего уже не нужно. Мне и самой жить нет смысла…

Девушка развернулась и заковыляла прочь, помогая себе палкой. Я заметил, что левую ногу она ставила, не сгибая, так ходят с протезами.

— Погоди, — попросил я. — Но разве ты не состоишь в отряде Кохуру?

— С такой-то рожей? И без ноги? Ты, поганый поедатель поганой грязи, издеваешься надо мной?

— Тебя выгнали?

— А ты сам как считаешь?

— Я считаю, что род Кохуру — предатели, раз так поступили с тобой.

— Предатель здесь только ты, убийца небесных домов!

— Я своего бойца никогда не выгнал бы из отряда. Даже если он лишился бы всех рук и ног.

— Сдохни в грязи и сношайся гракками!

— Как-нибудь в другой раз. Зато у меня есть предложение для тебя, уважаемая.

Девушка ещё раз плюнула в мою сторону и заковыляла дальше.

— Мне нужен в отряд погонщик акраба. Ты мне пригодилась бы.

Девушка остановилась.