Больше Сашка не оборачивался. Он взбирался вверх что было сил, найденными крюками помогал себе цепляться за гладкую поверхность льда, старался очутиться как можно выше, где пустоголовые великаны точно не смогли бы его достать. А подъём тем временем становился всё круче. Когда Сашка почувствовал, что сила трения ничего не может противопоставить силе тяжести, что вот-вот его неудержимо потянет вниз и присоединившаяся инерция с радостью доставит волотам его тело на блюдечке вожделенным трофеем, скользкий лёд под растопыренными пальцами адепта восточных единоборств перешёл в твёрдый скальный грунт. Шаман облегчённо выдохнул. Мара, кажется — тоже. Движение значительно ускорилось. Землянин позволил себе на ходу ещё раз обернуться: волоты продолжали безуспешно, хоть и весьма упорно штурмовать подножие горы. С их ростом рано или поздно кому-нибудь вполне могло посчастливиться.

Сашка осилил уже больше трети горы. Вскоре склон стал настолько крутым, что взбираться вверх даже по твёрдой поверхности без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. И тут на пути Шамана попался уступ, взобравшись на который землянин очутился в преддверии небольшой горной пещеры. Обычный тоннель с бугристыми серыми стенами, освещённый редко торчащими с потолка сгустками лавы между низко висящими сталактитами резко уходил вправо.

— Скучал, как же, — мрачно буркнул Шаман, вошёл внутрь и присел у стены передохнуть да отогреться.

Стоило прикинуть, что делать дальше. Волоты бросили свои попытки взобраться на гору, но покидать боевой пост даже не думали. Все как один стояли внизу, дружно задрав головы, и чего-то ждали. С высоты пещеры они опять начали казаться маленькими пластмассовыми солдатиками. Дорога вниз, к плато теперь оказалась напрочь отрезана. У Сашки осталось лишь два здравых варианта. Первый: отправиться плутать по горным вершинам в поисках обходного пути к той пещере, где укрылись его спутники, но эта дорога могла запросто затянуться на несколько недель. Без провизии, тёплой шкуры и снаряжения в такой авантюре пришлось бы туго. Зато гора-ориентир почти всегда перед глазами. Второй вариант: попробовать наугад пойти по тоннелю, углубиться в недра горы и к той же цели пробраться подземными переходами. В компании с нанопылью шансы отловить в коридорах съедобную живность и отбиться от агрессивной фауны достаточно велики. Да только не зная дороги, без опытного провожатого и средств навигации, лабиринты Ледяных скал могут завести в такую даль, что ни один спутник не запеленгует, и сразу же захочется обратно к волотам.

Сашка хлопнул руками по коленям и решительно поднялся: для начала следовало немного прогуляться вдоль по горному коридору и разведать обстановку. Мало ли, вдруг эта пещерка вообще никуда не ведёт? Шаман прошёл за поворот и, через десяток-другой метров лавирования между нависающими сталактитами уткнулся в тупик — что и требовалось доказать. Один из вариантов пути назад к спутникам отпал сам собой. Землянин пожал плечами, разочарованно фыркнул и собрался было поворачивать вспять, как вдруг случайно заметил небольшое отверстие в стене. Проём размером с мелкую тыкву располагался в скальной породе на уровне Сашкиной груди. В порыве праздного любопытства Шаман пригнулся, заглянул в отверстие и от неожиданности отпрянул назад — с той стороны на него кто-то таращился! Судя по всему, этот кто-то сам только что засунул свою рожу в дырку и удивился не меньше землянина. Из-за стены раздался грохот и приглушённая ругань. Как ни странно, голос показался Сашке знакомым. Да и сейчас, постфактум, в памяти начала всплывать увиденная только что мельком физиономия: близко посаженные умные глаза, размашистые густые брови, слегка подпаленные на кончиках, добродушное лицо, покрытое короткой коричневой шерстью.

— Драхм? — решил на всякий случай уточнить Саня.

— Шаман? — донеслось из-за стены.