Мой интерес к этому заболеванию усиливало еще и то обстоятельство, что одним из главных центров эпидемии в округе была деревня Дрим и ее окрестности. И сейчас, когда в три часа пополудни, еле передвигая ноги, я вступил в эту деревушку, низенькие серые домики которой растянулись по берегу мирной реки, в это тихое местечко, ставшее и вовсе безмолвным и пустынным после свирепствовавшей здесь болезни, от нетерпения я забыл про усталость и ускорил шаг. Даже не заходя в единственную маленькую харчевню, где я обычно съедал бутерброд с сыром, я направился прямо к Алексу Дьюти.

 Он был дома - сидел, покуривая трубку, в своей уютной кухоньке, в то время как его сынишка Саймон играл на коврике у его ног, а жена Алиса, дородная, степенная женщина, раскатывала тесто на столе.

 Алекс, невысокий, довольно флегматичный мужчина лет тридцати пяти в полосатой фланелевой рубашке и чистых молескиновых штанах, заправленных в толстые носки, приветствовал меня еле заметным кивком головы, - даже не кивком, а легким, почти неуловимым движением, в котором, однако, было больше радушия, чем в самой пространной речи. В то же время он не без иронии окинул меня взглядом: я действительно устал и был весь в пыли.

 - Опоздал на автобус?

 - Нет, Алекс. Мне хотелось пройтись. - И, не в силах удержаться, я тут же приступил к делу: - Надеюсь, я не слишком поздно. Ты... тебе удалось договориться?

 Он притворился, будто не слышит; потом сдержанно улыбнулся и вынул трубку изо рта.

 - Ну и чудак же ты: вздумал приехать в субботу, да еще во второй половине дня. Ведь большинство народу уже отдыхает в это время... а особенно сейчас, после того, что мы пережили. - Он замолчал, и молчание длилось довольно долго, так что я уже начал было тревожиться. - Но все-таки я ухитрился многих уговорить. А теперь пошли в клуб.

 У меня вырвался возглас благодарности. Алекс поднялся и, подойдя к решетке, ограждавшей очаг, стал зашнуровывать ботинки.

 - Не хотите ли чашечку чаю, доктор? - спросила миссис Дьюти. - В такую погоду необходимо проглотить чего-нибудь горяченького.

 - Нет, благодарю вас, Алиса. Я спешу скорее приняться за работу.

 - Ужинать и ночевать будешь у нас, - заявил Алекс тоном, не терпящим возражений. - Сим тут хочет показать тебе удилище, которое я ему срезал.

 Он взял свою фуражку, и мы пошли. Сим, пятилетний малыш, замкнутый и молчаливый, совсем как отец, проводил нас до двери.

 - Наверно, я надоел тебе, Алекс, до чертиков, - сказал я, когда мы вышли на дорогу. - Но я не стал бы тебя беспокоить, если б это не было так важно.

 - Да, - с кривой усмешкой заметил он, - хлопот с тобою. Роб, не оберешься. Но, так как мы немножко любим тебя, придется потерпеть.

 Мое знакомство с Алексом Дьюти, да и с Дримом вообще, началось еще до войны, шесть лет назад, когда я, одинокий студент, забросив книжки, предавался своей страсти и удил в этих тихих водах рыбу: весной сюда заходила серебристая морская форель и улов бывал необычайный. Как-то вечером Алекс помог мне вытянуть на берег огромную рыбину, - эта случайная встреча и чудесное чувство одержанной победы и положили начало прочной дружбе. Хотя Дьюти был человек простой и работал главным пастухом в Дримовской сельскохозяйственной компании, все в округе уважали его и несколько лет подряд выбирали "мэром" своего маленького поселка. Случалось, он бывал крут и резок, но ни разу, насколько мне известно, не совершил никакой низости или подлости.